同样是被匈奴囚禁19年，苏武持节不屈的英雄事迹流传千古。而当时跟随苏武一起被囚禁的一个默默无闻的随从，回到汉朝之后，竟发展成为了匈奴的噩梦。他就是西汉外交家常惠。
当年苏武出使匈奴时，带了一个100多人的使团，而年轻的常惠就是其中之一。常惠是一个非常有抱负的人，贫苦出生的他希望能在这次出使过程中能够有所建树，从而改变他的命运。
然而接下来他的命运却比之前更惨，匈奴无情地将他们扣留，在匈奴人的威逼利诱之下，除了苏武和他之外，其他所有人都屈服了。于是他和苏武一同被囚禁了19年。这19年里，常惠受的苦一点也不比苏武少，终于在汉昭帝始元六年，经过大将军霍光的斡旋，常惠和苏武才得以回到汉朝。
回到汉朝之后，常惠和苏武受到了英雄般的欢迎，作为使团的主使官，苏武自然是受到万人敬仰、名垂千古，而常惠也同样受到了朝廷的表彰，拜授他为光禄大夫，然而这才是常惠辉煌人生的开始。
公元72年，嫁到乌孙国和亲的解忧公主突然发给朝廷一封求救信，车师和匈奴联手攻00孙国，请求朝廷出兵支援。刚刚继位的汉宣帝感到了事情的严重性，这个乌孙国当时已成为汉朝在西域的立足点，此时若有失的话，后果将不堪设想。
于是汉宣帝准备派人前去乌孙帮助抵御敌人，他思来想去，只有常惠一人最为适合，因为常惠在囚禁匈奴19年期间，已经深深融入到匈奴社会之中，对匈奴人习惯、心理和战术都非常了解，于是常惠被汉宣帝派往乌孙国。
常惠来到乌孙，了解了当下局势后，立即派人返回汉廷，请求汉宣帝发兵支援，于是汉宣帝发兵15万，分五路大军讨伐匈奴。而常惠在乌孙国带领5万乌孙军队，从西边出击匈奴。
嚣张跋扈的匈奴人在听闻汉朝15万大军来袭之后，吓得屁滚尿流，慌忙向西逃窜。由于他们逃得比较快，15万大军几乎没什么斩获，而向西逃窜的匈奴人却遇到了他们的噩梦。
常惠率领的五万乌孙军队将他们逮个正着，双方一照面，匈奴人措手不及，被常惠大军大败。常惠直接俘虏了俘获匈奴单于的父辈与嫂嫂、公主、名王、骑将等三万九千人，各种马牛羊等畜牧类数十万只。经此一役，匈奴人元气大伤，他们万万没想到，当年他们放过的苏武身边的小人物，竟然会给他们带来如此惨痛的代价。
而常惠的这次大胜，也丝毫不亚于卫青、霍去病的功绩。回到朝廷之后，常惠也被封为长罗侯。
从此常惠在朝廷的地位突飞猛进，同时也让汉朝在外族中的威望与日俱增。但是此时居然有一个不识时务的小国龟兹，竟敢杀害汉朝的使节和校尉。这让同为使节的常惠感到非常愤怒，于是上表朝廷，要求攻打龟兹。当时汉宣帝没有同意，但是实际掌握执政权的霍光，要求常惠可以便宜行事。
于是常惠就地召集西域各属国的军队近五万人，三面围攻龟兹。龟兹王一看情况不对，赶紧出来辩解说，杀害汉廷使节和校尉的是他已故的父王，而他父王只是一时被人迷惑了。
做人留一线，常惠想要的只是立威而已，他让龟兹王交出替罪羔羊，斩首示众之后，便退兵离去。西域各国在此震慑之下，深感“犯强汉者，虽远必诛”的后果，经此一战之后，龟兹正式归属于汉朝。
后来苏武死后，常惠接替了他的位置，担任为主管周边各部族事务的“典属国”，他一生的功绩并不下于苏武。正因为有常惠的努力，西域才算真正纳入了中国的版图。