本计计名出自一句民间谚语，比喻一种间接对别人进行批评、指责的方法。《红楼梦》第十六回描写王熙凤向贾琏发牢骚时说：“你是知道的，咱们家所有的这些管家奶奶，哪一个是好缠的？错一点儿，他们就笑话打趣，偏一点儿，他们就指桑骂槐……”。
但是，“指桑骂槐”用到军事上，则是指一种“惩一戒百”“杀鸡儆猴”的谋略，利用它来保证号令统一，军纪严明，令行禁止，以提高部队的战斗力。传说春秋战国时期，孙武奉吴王阖闾之命操练两队宫女。孙武对吴王说：“请大王以自己最宠爱的左姬与右姬分别担任左队和右队的队长吧，以便其他的宫女们能服从管制。”吴王欣然应允了。接着，孙武又请求在操演时，宫女们必须全身披挂，并正式设执法官一人，传令官二人，金鼓手二人，手执斧铖的牙将熟人，分立将坛两旁，以壮军容。吴王也答应了。说罢操演开始，孙武亲自布阵，传令将黄旗两面，分别授给左右二名队长，让她们执旗作前导，率领本队宫女按照五人为伍、十人为总的编队进行操演。各要步步相随，听金鼓为号令，或进或退，或左或右。一通鼓响，为两队齐起，二通鼓响，为左队左旋，右队右旋，三通鼓响，各自挺剑为争战势。听鸣金，则整队而退。一切均须按令行动，寸步不得混乱。宫女们原是懒散惯了的，根本没有见过战阵，听到孙武的将令，还以为是玩耍的，一个个嘻嘻哈哈，毫不在意。说话间，一声鼓响，宫女们或起或坐，东倒西歪，笑个不住。孙武见状，离坐而起，自责一番之后，重申军令。二次鼓响，宫女们虽已起立，但队形混乱，且仍然嬉笑不止。孙武再作自责，再申军令。三次鼓响，宫女们竟然仍是随意嬉笑。这时，孙武神情严肃，厉声喝问执法官：“军阵之中，三次违令，该当何罪？”执法官回答：“依军法，当斩首。”孙武说道：“战阵之上，士卒不可尽诛，罪在队长，可即将左、右两名队长立即斩首。”。
吴王阖闾听说自己两名爱姬就要问斩，大吃一惊，连忙命大臣伯嚭前去营救，却不等伯嚭到达将坛，他的两名爱姬已经被斩首示众了。这时，孙武再宣布操演命令，两队宫女左右进退，回旋往来，皆合阵法，丝毫不差，且自始至终，鸦雀无声。于是，孙武向吴王禀报说：“两队宫女已操练整齐，一切将听从大王调遣，虽让其赴汤蹈火，也不敢逃避了。”后代兵家便以这一传说来说明“指桑骂槐”计的特点和含义。
指桑骂槐是在和自己有关或激于义愤，对不能不骂的人，而又处于不便公开骂的环境里，为排泄胸中的愤懑，借着一件事物或虚构什么，表面上是骂这件事物，骨子里却骂那个人。它属于一种骂人的艺术，目的是不作正面冲突，而是旁敲侧击的手法，介乎批评与谩骂之间，其态度没有批评那样冷静，也不像谩骂那样泼辣。就是骂也骂得高明，纵使令人听了咬牙切齿，却也抓不到反抗的把柄。