陆游降世时，正值金军灭辽后南下攻宋的动乱时期。他的父亲做到淮南计度转运副使，在卸任回京的途中，陆游出生于淮水之滨。尚在襁褓之中，他便随着家人流寓荥阳。次年，金兵攻陷北宋国都汴京。陆游的父母带着他自中原“渡河、沿汴、涉淮、绝江，间关兵间”，归山阴(《诸暨县主簿厅记》)。金兵过长江后，又逃到东阳(今浙江东阳)，直到他九岁时才重返山阴，他的童年是在“儿时万死避胡兵”的颠沛流离中度过的。
陆游的父亲陆宰，是一个具有爱国思想的人，他所结交的多是一些爱国志士。父辈交往中的言谈对陆游思想有着深刻的影响，陆游在他晚年所写的《跋傅给事帖》里回忆当时的情况说：“绍兴初，某甫成童，亲见当时士大夫相与言及国事，或裂眦嚼齿，或流涕痛哭，人人自期以杀身翊戴王室，虽丑裔方张，视之蔑如也”，在他的幼年时期，就已经萌生了忧国忧民的思想，“少小遇丧乱，妄意忧元元”(《感兴》)，青年时代便立下报国的壮志。
乾道五年，宣布陆游为夔州(治所在今四川奉节县)通判。次年五月，他自山阴启程，溯江而上，沿路游览山水，凭吊了李白、白居易、苏轼、屈原、杜甫等大诗人的遗迹，“道路半年行不到，江山万里看无穷”(《水亭有怀》)。到夔州以后不久，他被任命为四川宣抚使司干办公事兼检法官。四川宣抚使王炎，是以副丞相名义任此职，积极准备收复失地，大军进驻南郑(今陕西汉中市)。陆游从夔州到南郑，终于走上了当时的军事前线。从此他不断来往于前线和南郑中间，有时射猎深山，有时戍守要塞，亲身感受了这里的爱国民众迫切希望抗击敌人的热情，考察了南郑一带地理形势，并为王炎出谋献策，提出了经由周至县西南骆谷直取长安的路线。这时期从军的豪迈生活，报国的战斗热情，必胜的坚定信念，对他以后的诗歌创作产生了深刻的影响。他自己也认为南郑的生活使他获得了“诗家三昧”。后来为了纪念这段有意义的生活，他把自己的诗集题名《剑南诗稿》。但是由于南宋统治者的怯懦，根本无心北伐，他虽在前线，却不能出兵杀敌。王炎被调离川陕后，陆游也被调回成都，任成都府路安抚使司参议官。他怀着壮志难酬的悲愤心情，吟诵着“衣上征尘杂酒痕，远游无处不消魂，此身合是诗人未？细雨骑驴入剑门”(《剑门道中遇微雨》)的诗句，问自己是否算一个诗人，抒发了他报国志愿不得实现的忧愤。
陆游调回成都以后，相继在蜀州(治今四川崇庆)、嘉州(治今四川乐山)、荣州(治今四川荣县)等地供职。嘉州是唐代边塞诗人岑参作过刺史的地方。陆游这时写下不少回忆边防前线生活的诗歌。他在《观大散关图有感》一诗里说：“上马击狂胡，下马草军书，二十抱此志，五十犹癯儒。”“偏师缚可汗，倾都观受俘。上寿大安宫，复如正观初。
淳熙五年(1178)，由于他的作品“寄意恢复，书肆流传”(《四朝闻见录》)，受到朝廷注意，被召回临安，先后担任提举福建常平茶盐公事，江南西路常平茶盐公事。淳熙十三年(1186)，权知严州。淳熙十五年(1188)除军器少监。次年，光宗立，除朝议大夫礼部郎中。他针对当时弊政提出的建议，非但没有被接受，反而被罢斥，退居山阴。
从光宗绍熙元年(1190)开始，到他去世的二十年间，除去约一年的时间到临安主修孝宗、光宗实录以外，他的晚年生活基本上都是在山阴三山村度过的。这时期，他的生活清苦平静，如《贫甚戏作绝句》其八：“？米归迟午未炊，家人窃闵乃翁饥。不如弄笔东窗下，正和渊明乞食诗。”陆游也写有和陶诗，注意学习陶渊明，如《自勉》诗中说“学诗当学陶”。诗风也趋平淡。诗中不时流露出消沉的心境，但爱国热情并未消退，如“一闻战鼓意气生，犹能为国平燕赵”(《老马行》)。直到临终之际，还写了着名的《示儿》诗：“王师北定中原日，家祭无忘告乃翁。”。