西周时，统辖制度是分封制。除近国都地区以外，周王将其他国土分封给子弟、功臣，大量诸侯国由此建立。这一状况终止于秦朝。秦王赢政灭六国，并天下，公元前221年始称帝，建立中央集权制度。为加强统治，秦朝在中央实行三公九卿制，置三十六郡，称“郡县制”。无锡隶属于会稽郡。
虽然，春秋时期我国就已有郡县的设置，但在历史上，秦朝是全面推行郡县制的第一个朝代。公元前222年，秦始皇采纳李斯建议，在全国设三十六郡，郡下设县。郡有郡守，县有县令，皆由皇帝亲自任命，中央集权制度得到空前强化。司马迁《史记·秦始皇本纪》载：“二十五年……王翦遂定荆江南地，降越君，置会稽郡。”《会稽志》记载更详细：“秦始皇二十五年，大兴兵，使王翦遂定荆江南地，降越君，置会稽郡，治吴。二十六年，初并天下，用廷尉李斯议，分天下以为三十六郡，郡置守、尉、监。”由此可知，会稽郡设置于秦始皇二十五年。会稽郡领二十余县，郡治在吴，所辖范围大致包括江苏东南部和浙江北部地区，无锡于其中。吕思勉《中国通史》释其曰：“六国新灭，遗民未曾心服，自然有在各地方设立据点的必要。所以秦灭六国，多以其地设郡。至六国尽灭之后，则更合全国的情形，加以调整，分天下为三十六郡。”由此可知，秦朝施行郡县制的主要原因，是为了强化其大一统的集权统治。据明代隐者钱西青《马迹山志》，秦始皇三十七年，始皇南巡曾抵达无锡，马迹山、秦履山皆因此得名。南宋《舆地纪胜》云：马迹山“在州东太湖中，岩壁间有马迹隐然，世传秦王游幸，马所践”。
秦朝所设“郡”之总数，并未一直维持三十六之数，而是不断扩大的。王国维认为：“秦以水德王，故数以六为纪。二十六年，始分天下为三十六郡。三十六者，六之自乘数也……至三十三年，南置南海、桂林、象郡，北置九原。其于六数不足者二，则又于内地分置陈、东海二郡，共为四十八郡。四十八者，六之八倍也。秦制然也。”因秦朝为水德王朝，其数以“6”为常，故郡之总数设定为“6”的倍数，此乃秦朝郡县设置的规律。
小说《东周列国志》里有这样一个故事：秦将王翦灭楚，率大军南下至于锡山，军士埋锅造饭，掘地得古碑，上刻有十二字：。
“有锡兵，天下争。无锡宁，天下清。”。
王翦召土人来问，土人答道：“此山乃惠山之东峰，自周平王东迁于洛，此山遂产铅锡，因名锡山。四百年来，取用不竭。近日出产渐少。此碑亦不知何人所造。”。
王翦叹道：“此碑出露，天下从此渐宁，岂非古人先窥其定数，故埋碑以示后人乎？今后当名此地为无锡。”。
地质专家研究过无锡地区，认为这里不具备形成锡矿的条件，但能够找到铅锌矿。因为铅和锡的外表非常相像，所以古代百姓在锡山开采的矿物质很有可能是铅，而不是传说中的锡。
但无锡的名字，却含有希望天下太平之意，所以大家宁愿相信这种说法。
关于无锡，还有一副著名的对联。上联为：无锡锡山山无锡，至今没有适合的下联。