按照传统史观，随着崇祯帝在1644年初的自缢殉国，明朝的历史便已经终结，但实际情况却并非如此。因为，在此后17年间，朱明皇室成员又在南方建立起弘光、隆武、绍武、永历等4个偏安政权，实际上仍属于明朝历史的一部分，而这种观点被越来越多的人所接受。那么，南明4帝都是怎样登上皇位的？他们最终的结局如何？。
南明初期与清朝、大顺、大西政权对峙图。
弘光帝朱由崧，是明神宗朱翊钧之孙，明光宗朱常洛之侄，明熹宗朱由校、明思宗朱由检的堂兄弟，福王朱常洵的庶长子，起初获封德昌王，后来进封为福王世子。崇祯十四年正月，李自成陷洛阳，朱常洵被虐杀，朱由崧则逃往怀庆，并在次年袭封福王。两年后，李自成攻陷北京，崇祯帝自缢殉国，朱由崧遂被凤阳总督马士英等人拥立为帝，是为弘光帝。
弘光帝画像。
弘光帝即位后，进拜马士英为内阁首辅，而后者又援引阉党余孽阮大铖入阁，由此导致阉党、东林党斗争激烈，严重削弱了南明内部的团结。与此同时，宁南侯左良玉在武昌拥兵80万，非但不遵从朝廷的命令以抗击清军，反而率军东下争夺权柄，由此导致局势愈发危急。弘光元年五月，清军渡江攻占南京，并俘获弘光帝。次年五月，弘光帝在南京被斩首，终年40岁。
隆武帝朱聿键，是明太祖朱元璋第九世孙，自幼被祖父朱硕熿囚禁16年。崇祯五年，朱聿键袭封唐王，但仅过了4年时间，便因虐杀两位叔父、擅自举兵抗击清军惹恼崇祯帝，被关入中都凤阳的监狱，时间长达8年之久，直到南明建立后才获释出狱。弘光帝被俘后，朱聿键在礼部尚书黄道周、南安伯郑芝龙等人的拥护下，在福州称帝，时在隆武元年七月。
隆武帝画像。
隆武帝即位后，以消灭清军、收复中原为己任，所有的政策莫不是围绕这个中心任务来制定。然而，隆武帝虽然有雄心壮志，但可惜手中没有实权，一举一动都要受到郑芝龙的掣肘，而后者出于一己之私，不仅阻挠隆武帝的北伐计划，而且还将他出卖给清军。隆武二年八月，隆武帝在汀州被清军俘获，很快便遭到杀害，终年41岁。
绍武帝朱聿鐭，是隆武帝朱聿键的胞弟，在兄长登基称帝后，被册立为唐王。隆武帝兵败被杀后，朱聿鐭与大学士苏观生等人逃至广州避难，并在名义上拥戴监国朱由榔。然而，在清军大举南下进攻广东时，朱由榔却抛弃两广的百姓，仓皇逃往梧州避难，由此大失人心。在这种情况下，苏观生等人遂拥立朱聿鐭为帝以抗清，时在隆武二年十一月初五。
绍武帝画像。
绍武帝登基13天后，愤怒的朱由榔返回肇庆称帝，是为永历帝，由此南明出现二帝并立的局面。为了消灭对方，永历帝登基后，迅即派大将林佳鼎等人率军东征，结果在三山遭遇对手的伏击，落得全军覆没的下场。然而，就在绍武帝君臣陶醉在胜利的喜悦之中时，由李成栋率领的清军却偷袭进入广州，并很快俘虏绍武帝。因为不肯遭受清军的羞辱，绍武帝最终自缢而死，时在同年腊月十五。
永历帝朱由榔，是明神宗朱翊钧之孙，明光宗朱常洛之侄，明熹宗朱由校、明思宗朱由检的堂兄弟，桂端王朱常瀛之子，起初获封为永明王，在兄长桂恭王薨逝后得以袭爵，时在隆武元年。隆武帝被俘杀后，按照皇位的继承顺序，理应由明神宗的直系后裔来做皇帝。正因如此，两广总督丁魁楚、广西巡抚瞿式耜等人，便在肇庆推戴明神宗唯一的男性后裔、桂王朱由榔为帝，时在隆武二年十一月。
永历帝画像。
永历帝登基后，率先讨伐先于他僭号称帝的朱聿鐭，由此导致南明陷入内战，实力为之大损。此后，永历帝为匡扶社稷，遂联合李自成、张献忠余部抗清，但终因内部党争激烈、将领互相猜忌，而未能取得实效。在清军的追击下，永历帝先后逃往广西、贵州、云南、缅甸等地避难，但最终被缅王莽白擒获后送给清军吴三桂部。永历十六年六月，永历帝朱由榔被吴三桂缢杀于昆明篦子坡，终年40岁，南明至此灭亡。