在北京的许多四合院里，每当进门时便经常可以看到门口有一扇宽大的石质屏风，它便是我们今天要介绍的”照壁。
照壁是中国传统建筑特有的部分。明朝时特别流行，一般指在大门内的屏蔽物，古人称之为：“萧墙”。因而也有萧墙之说。古语”祸起萧墙“指的便是祸乱发生在家里，比喻内部发生祸乱。
在旧时，人们认为自己宅中会有鬼怪到访，于是在进门的地方会修建一堵墙，用以阻断鬼的来路，报全家平安。另有一说为照壁是中国受风水意识影响而产生的一种独具特色的建筑形式。而风水讲究的是导气，气不能直冲厅堂或卧室，否则不吉。避免气冲的方法，便是在房屋大门前面置一堵墙。为了保持“气畅”，这堵墙不能封闭，故形成照壁这种建筑形式。
照壁一般为石、砖结构(亦有土墙外镶砖者)，以石为基，用大青砖砌壁身，壁顶多呈马鞍型瓦顶。正面壁心平面，画以吉祥纹饰，亦有雕刻如00绘者。而满人多偏爱在正面壁心平面，画以吉祥纹饰，亦有雕刻如00绘者。而反面壁心则多设有佛龛，为供奉土地爷之用。而清朝的九龙壁更是都建在院落的前面，既是整个建筑物的一个组成部分，又显示了皇家建筑的富丽堂皇。
照壁同样可以起到屏风的作用。古代女子待字闺中是不允许随便见人的，而古时婚姻又多是父母之命，媒妁之言。对于女子来说，未婚夫会是充满无限的遐想的。而当未婚夫上门提亲时，女子便可躲在照壁后面00几眼。同样在封建时期，低等的佣人端茶送水也是不允许出现在客人面前的，一般送到门前的照壁后，都会转交予丫鬟，再由丫鬟送至客人面前。
而晋商的兴起推动了照壁等建筑艺术的发展，使原本乏味单调的照壁变得更加具有艺术气息。现如今，它们在山西王家大院与乔家大院里继续述说者往日的辉煌，震撼着每一个到访者。