宋朝没能完成最终统一的主要障碍就是这个辽国。辽国是游牧民族契丹建立的政权，可汗耶律阿保机在公元916年称帝，国号契丹。
？。
契丹对中原一直有野心，石敬塘给了他们机会，得到燕云十六州后，中原其实已经向其敞开了大门。后来，契丹南下，灭了不听话的儿皇帝后晋。改国号为辽，摆出了一副准备入主中原的架势。没想到没有皇帝的中原百姓更加难对付，光是各地的义军就把辽军给打蒙了。受了伤害的辽军灰溜溜地逃回了燕云，从此没再回来过。
赵光义趁着灭北汉的余威，御驾亲征想一举收复燕云，梦想却被耶律休哥击碎。赵光义的皇位差点就不牢了，众将以为他战死，准备策立赵匡胤的儿子为帝。
在民间评书里，辽国是欺压宋朝的主要大反派。其实，跟后面金、蒙两个游牧政权相比，辽国真的不算坏。前期与宋打了20多年仗后，在澶州达成历史性的和约。杨家将的故事即使是真的，也主要发生在这20多年里。
宋朝用岁币换来百年和平，至于10万两白银、20万匹绢的岁币，对年入几千万的宋朝来，确实只是个零头。更何况还起到了一些额外的作用，对宋朝来说，并不仅仅是花钱买太平那样的窝囊。
辽国的统治方式很有特色，针对国土辽阔的特点，采用五京制度，皇帝每年都要巡视五京，使各地方都无法形成对抗皇权的割据力量。
另一方面，采用辽人用辽制、汉人用汉制的方法来管理契丹和汉人，开创了一个先河。设立南、北院大王，后来合并成枢密院，南北枢密使分管契丹军和汉军。
女真崛起后，与北宋约定夹击辽国。辽军能大败宋军，却怎么也打不过女真。最后天祚帝在1125年被金军俘虏，辽国灭亡。
辽国的生命力很强，被灭国后，居然还能涅槃重生。皇族耶律大石逃到西域后，建立西辽，成为西域一大强国，疆域一度比原先的辽国还要大。又延续了88年的国祚，直到被蒙古所灭。中亚一些地方称中国为契丹，很大一部分原因就是因为这个西辽。
辽国享国209年，有9位皇帝，西辽也有3位皇帝。除此之外，逃跑的耶律氏还建立过北辽、东辽、后辽三个政权，有点打不死的小强般的顽强。