“在天盖之下，帘子全都卷了上去，天皇坐在那里……天皇一起立，从他的眼部到脸部上方被天盖遮住而看不到了，但是，每逢他一动，我就能很清楚地看到他的脸。大概是化了妆，他皮肤很白。嘴的形状不好，是医生说的那种突颚，但从大体上看他的脸部轮廓周正。眉毛被剃了，在剃掉的眉毛一公分上面是画的眉毛。衣服是垂在后面的黑色宽松的披肩，像斗篷一样的白色长袍，加上紫色的宽松的长裤。”。
这是一位英国外交官眼中的明治天皇，时间是1868年的春天。
“天皇”这个词是7世纪时创造的，这毋宁说是面向中华帝国构想出来的形象，日本人并不习惯这一称谓。即使在幕末时期，庶民在日常生活中也根本不使用“天皇”或“天皇陛下”这种说法，而是称呼“天子”。“天子”被认为是宗教权威肉体化的存在。天皇所在的地方叫“云上”，公家叫“云上人”，常人不能拜见“龙颜”，“玉体”不能踏在地上，造成了上下隔绝。在过去数百年间，甚至形成了天皇足不出京都的惯例。
幕府将军被推翻以后，国家的统治出现了空白，谁能够成为国家的最高统治者？维新派认为，应该把天皇推出来，作为站立在政治制度顶点的人。希望他能够像西洋近代国家的帝王们那样，成为一位坚强、主动的天皇。可是，天皇始终没有走出后宫，环绕在其身边的大量女官都希望他成为一位传统的、女性化的天皇。虽然朝廷发出了废除公家染黑牙的命令，但天皇仍按照惯例染黑了牙齿，作为成人的符号。
维新派认为，如果“主上在玉帘之内……除了极少的公卿之外不能朝拜，和为民父母的天赋职掌相乖离”，就根本不可能真正推动维新大业。要改变这一局面，更始一新，就应该迁都，让年轻的天皇彻底离开原有的生活环境。在他们的主导下，1868年7月17日，朝廷发布了将江户定为东京的诏书。
然而，反对势力的抵抗向来相当顽强。在天皇出发四天前的深夜，日本最神圣古老的神道场所伊势神宫内的宫前华表，在无风的情况下突然倒塌。彼时朝廷正在伊势进行着最重要的神事——祈祷该年收成的大尝祭，所以人们被吓坏了。神宫送出的信件到达京都时，天皇车驾已经出发了。一位名高位重的大臣骑马追上天皇，逼天皇还驾。幸亏维新派压住了场面，但天皇必须从关口的住处向神宫遥拜。
1869年5月9日，三千多人的队伍簇拥着天皇，浩浩荡荡进入东京城。天皇给东京全市赐了祝酒，皇城和改革后的00机构也移过来。新的首都诞生了。
宫廷改革也得以顺利推行。原先在宫中掌握大权的女官和贵族公卿们遭到排斥，后宫的决定权集中在皇后，天皇也得到了自由。众多维新志士被征调到天皇左右，对明治天皇的生活和性格养成产生了巨大影响，他们培养塑造了明治天皇“威严、慈爱、刚毅的优秀的男子汉气质”。他视察各地，慰问民众，从“看不见的天皇”转变为“看得见的天皇”，从宗教上的存在变为政治上的主权者。明治天皇虽然不介入具体政务，但其进取开化的个人形象和道德模范作用，不但使其获得了与彼得大帝相媲美的声誉，也在很大程度上塑造了明治时期的时代精神。
日本之所以能够成为亚洲第一个走上工业化道路的国家，逐渐跻身于世界强国之列，首推明治维新之功。而明治维新之所以能够顺利推进，很大程度上要归功于迁都东京。在这个意义上，迁都东京堪称是世界历史上少有的迁都成功的典范。
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