在中国古代，“郎”字属于褒义词，是指英俊的少年男女而言，属于爱称和尊称。《木兰辞》中有：“同行十二年，不知木兰是女郎。”苏轼《赤壁怀古》中有：“人道是三国周郎赤壁。”东吴的周瑜很有才干，24岁即挂帅印，成为统率东吴全军的大都督，故而被称作周郎。《三国演义》第五十五回有：“周郎妙计安天下，赔了夫人又折兵。”周郎是周瑜的美称。
由于“郎”字属于褒义词、尊称，故而又被引入官称之中。古代吏、户、礼、兵、刑、工六部的长官称作尚书，其副手称作侍郎。陪伴尊长叫做侍，因此，六部尚书的副手称作侍郎。侍郎以下的佐官，还有郎中、员外郎。郎中早在战国时代就出现了，“君以臣为郎中”，郎中最初是皇帝的侍卫，相当于后来的副官。郎中是侍郎的助手，员外郎是协助郎中处理公务的办事人员。郎中相当于今日部委中的司局长，员外郎相当于部委中的处长。金代秘书监所属的著作局，有著作郎和著作佐郎，著作郎从六品，著作佐郎正七品。到了民国以后，带“郎”字的官称不见了，代之以新的官称。