公元759年岁暮，杜甫经历近一个月的艰难跋涉，自秦州抵达成都。
初到成都，面对陌生的异乡景色与人事，他写下《成都府》一诗：。
翳翳桑榆日，照我征衣裳。我行山川异，忽在天一方。但逢新人民，未卜见故乡。大江东流去，游子日月长。曾城填华屋，季冬树木苍。喧然名都会，00间笙簧。信美无与适，侧身望川梁。鸟雀夜各归，中原杳茫茫。初月出不高，众星尚争光。自古有羁旅，我何苦哀伤。
成都自秦以来一直为蜀郡治所。唐初改蜀郡为益州，置总管府。剑南西川节度使亦治成都。天宝初从益州又改回蜀郡。安史之乱后，玄宗避难成都，从天宝十五年至至德二年年底，玄宗在成都驻跸一年多，“至德二年十月，驾回西京，改蜀郡为成都府，长史为尹”。
蜀地开发很早，境内稻菽桑麻盐铁水利资源都极其丰富。《汉书·地理志》说巴蜀“土地肥美，有江水沃野，山林竹木疏食果实之饶”。由于地理优势，战乱较少，社会经济发展，人民生活相对安定富庶。安史之乱中，关陇、中原甚至江南地区均受到侵扰和破坏，只有蜀地为流亡的皇帝和朝廷百官，以及因战乱流离失所的百姓提供了一个避难的场所。玄宗入蜀后，在成都留驻了将近一年半时间，并且在此遥控朝政，成都一度成为另一个政治中心。虽然此时玄宗已回到长安，但皇帝驻跸带来的影响还在，这一点也是杜甫在同谷失据后选择入蜀到成都的重要考虑。
面对乱世中这样一座繁华富足的都市，诗人的感慨强烈而复杂。有秦岭为屏障，深冬的成都依然树木葱郁，令北来的旅人眼目为之清新。而在四方战乱之中，成都的繁荣和逸乐更让杜甫有种时空错置之感。杜甫的行程，是从北面抵成都，再折向城市西南方向。他的观察目光，也由远及近，从野外行至近郭，人烟渐渐稠密，看到许多风俗、语音都和关陇故乡完全不同的人民。江水蜿蜒东去，像诗人异乡游子的生活完全看不到尽头。“信美无与适”，杜甫此时的心情，如同汉末从战乱关中流落到南方荆州的王粲。杜甫流寓诗中常见与汉末王粲心意相通的叙写，此诗中亦自比王粲，意味当然是很深长的。但这首诗里最为值得注意的句子，莫过于“鸟雀夜各归，中原杳茫茫。初月出不高，众星尚争光”四句，诗句乃实景兼比兴。所谓实景，当然指诗人在岁暮黄昏时分到成都所见到的景色。既有“月明星稀，乌鹊南飞，绕树三匝，何枝可依”的微意，也有岁暮“厉厉气遂严， 纷纷飞鸟还”的况味。而比兴隐喻的内容，甚为深曲，涉及他流寓入蜀的一个微妙背景，即当时朝廷中玄宗和肃宗父子之间的权力斗争。
杜甫这种忠良之士，对战乱中的二帝之争，极不愿见并深感痛惜。从儒家思想观念和国家朝廷的利益角度，他衷心希望玄宗父子维系儒家君臣父子的良好伦常关系，二圣一体，共御外敌。但从个人遭际来说，杜甫以及他的许多朋友都是玄宗旧臣，都曾被肃宗打击排挤。加之玄宗回京后的若干可悲遭遇，肃宗身边张、李这些邪佞小人陷害忠良的乱政之举，为人所切齿，所以内心情感更倾向同情退位的玄宗皇帝。然而当时二帝间关系十分微妙，事涉敏感，尤其忌惮于肃宗的猜疑，这种情感杜甫不能明显地表露，只能隐微言之。而《成都府》诗中的这几句，钱谦益注引《困学纪闻》，说明其言初月不出，众星争光，有暗指当时朝廷政治局势的含意，是很有道理的。这样的情感，是杜甫选择入蜀的深层思虑，无疑也影响了他到蜀地后诸多诗作的内容表达。
《蜀相》诗作于杜甫到成都之次年春季，作为老杜名篇流传千古。其诗深情凭吊诸葛亮这位蜀汉名臣，然而，杜甫在描述与蜀相有关的古迹与景物时，也把非常隐微的政治情感，写入其中，其深意有值得探究之处。
丞相祠堂何处寻？锦官城外柏森森。映阶碧草自春色，隔叶黄鹂空好音。三顾频繁天下計，两朝开济老臣心。出师未捷身先死，长使英雄泪满襟。
颔联写凭吊时之实景，本是标准的律诗作法。但两句写景中也兼用典，其典故之微旨，古今鲜有留意。表面上，此处化用《诗·小雅·出车》“春日迟迟，卉木萋萋。仓庚喈喈，采蘩祁祁”之句。按《诗序》：“《出车》，劳还率也。”孔颖达疏：“言季春之日，迟迟然阳气舒缓之时，草之与木已萋萋然茂美，仓庚喈喈然和鸣，其在野已有采蘩菜之人，祁祁然众多。我将帅正以此时，生执戎狄之囚可言问者及所获之众，以此而来，我薄言还归於京师以献之也。说其事终，又美其功大。言赫赫显盛之南仲，伐玁狁而平之于王，是将帅成功，故劳之也。”对于半生戎马操劳、“志决身歼军务劳”的诸葛亮而言，此古典自是非常切合。但值得注意的是杜甫在这两句里用的“自”和“空”两个字，春色而“自”，好音而“空”，春景之中，隐有一层无奈而伤感的况味。《豳风·七月》中有“春日迟迟，采蘩祁祁。女心伤悲，殆及公子同归”的诗句，颇为哀婉。按诗《序》，《七月》之诗是为周公受谗避居东都所作，另《楚辞·招隐士》中还有“王孙游兮不归，春草生兮萋萋”的感伤之句。综合这些古典，可以得知，“映阶碧草”明用《诗·小雅·出车》，暗用《楚辞》及《诗·豳风·七月》之典，寓含伤悯逐臣之微意。而其下“隔叶黄鹂空好音”所隐用的典故也很值得注意，黄鹂即黄鸟，亦即仓庚，古诗中所咏和喻意都非常多，《诗经》中《周南》《小雅》《秦风》等都有涉及黄鸟之诗。而此处云“空好音”，可知除了“仓庚喈喈”的一般理解之外，其所暗用的古典实为《诗·邶风·凯风》。《凯风》诗有“睍睆黄鸟，载好其音。有子七人，莫慰母心”句，按诗序：“《凯风》，美孝子也。”毛传：“睍睆，好貌。”“慰，安也。”郑笺：“睍睆，以兴颜色，说也。好其音者，兴其辞令，顺也。以言七子不能如也。”此处用此典，有暗喻当时玄宗与肃宗之微妙关系，不无讽谏之微意。
颈联下句“两朝开济老臣心”，亦是字面明言蜀汉先主后主两朝而暗喻玄肃两朝。而当时两朝老臣，可以开出一个很有分量的名单，这些人都是心怀忠义，戮力王室的良臣，然而其命运和遭际却令他们许多人未必能够建功于两朝，长怀英雄之恨。因此，全诗的最后两句，怀古抚今，有如此悲怆的情调也就可以理解了。三年之后的广德元年，杜甫在阆州吊房琯墓，作《别房太尉墓》诗：“他乡复行役，驻马别古坟。近泪无干土，低空有断云。对碁陪谢傅，把剑觅徐君。唯见林花落，莺啼送客闻。”其诗与《蜀相》末句参照来读，“泪满襟”的意指和哀恸更加明晰深切。
成都是蜀汉都城，有关三国史事人物的遗迹很多。如先主庙、武侯祠、双流县的诸葛亮旧居、诸葛亮八阵图等等。但检看杜甫诗集，比较意外的是，他在成都期间，所作有关蜀汉遗迹的诗少之又少，而专咏诸葛武侯的诗仅《蜀相》一首。此时期的杜甫对蜀汉史迹的吟咏何以如此谨慎呢？一个可能的原因，是杜甫居成都的时间敏感，而蜀汉君臣旧事，虽是历史，或难免与当时现实政治有所牵涉，或者说比较容易因之对一些朝廷人事产生微妙联想之故。《蜀相》诗作于上元元年春，当时玄宗尚居兴庆宫，二帝之关系微妙，尚维持和缓，有一种亲善之假象。所以杜甫此时对三国史迹和人物的吟咏十分委婉克制，和他在大历元年抵达夔州后所作这类题材之诗颇为不同。而在夔州之后，他感慨先主、武侯等人物史事的诗篇不仅数量大增，并且愈加激越悲凉，不无愤郁之情了。