这一种类似足球的中国古代运动，叫做“蹴鞠”。《战国策》记载：“临淄甚富，民不无六博，蹋鞠。”因为“蹋”字和“蹴”字都是踢的意思，所以“蹋鞠”和“蹴鞠”实为同一个游戏的两种不同的称呼。但因此可证明蹴鞠之戏，虽然不能确定果为黄帝所造，在战国时代，中国已经有这个运动。
由战国而至汉朝，虽然又过了几百年，蹴鞠的名称不但没有统一，相反的，它又增加了另外一个名称：《史记。鹊仓公传》：“处后蹴鞠。”《史记。卫将军骠骑传》：“穿域蹋鞠。”《汉书。枚乘传》：“狗马蹴鞠刻镂。”。
鞠在汉朝的构造还非常简单，《扬子法言》云：“挽革为鞠。”《汉书。霍去病传》：“实域蹋鞠。”注：“鞠，以皮为之，实以毛，蹴蹋而戏。”可见那时的鞠一定是个很笨重的东西。然而这个缺憾到了汉朝以后，有了非常重要的改进，这里先以《水浒》的一点记载为证：。
第一回：“高球看时，见端王头戴纱唐巾……足穿一双嵌金线飞凤靴，三五个小黄门相伴着蹴气球，高球不敢过去冲撞，立在从人背后伺候。也是高球合当发迹。时运到来，那个气球腾地起来，端王接个不着，向人丛里直滚到高球身边，那高球见气球来，也是一时的胆量，使个鸳鸯拐，踢还端王。”。
第五十一回：“只见这殷天锡骑着一匹马，将引闲汉三二十人，手执弹弓，吹筒气球，拈竿乐器，城外游玩了一遭。”。
而王明清《挥尘录》卷七中也同样的记着高球蹴球这件事。
“至晚，遣高球赉经，值王在园内蹴鞠，球候报之际，睥睨不言，王呼令对蹴，深惬王意。”。
元时蹴鞠，仍用气球，《太平乐府》卷二曾选一首徐甜斋描写气球的小令《沉醉东风》：“元气初包混沌，皮囊自喜囫囵，闲田地，着此身，绝世虑萦方寸。圆满也不必烦人，一脚腾空上紫云，强似向红尘乱滚。”。
其实，气球之开始，恐怕是在唐朝韦庄诗云：“隔街闻寻气球声”，岂不就是一个力证吗？。
至于蹴鞠在古时的规则，现在能考出的，已经很少，但根据《汉书。戚夫人传》：“断夫人手足，使居鞠域中。”颜师古注：“如蹋鞠之域，读窟室也。”可知汉朝的蹴鞠，是在室内举行的。尚秉和《历代风俗事物考》则解释道：“穿地营域，是汉时皆凿地为域，而打球其中，盖以球易他适，追逐为劳，穿地为域，则有限制也。”这是合理的推想。
僖宗是唐朝的皇帝，端王是宋神宗之子，李邦彦是宋朝的宰相，高级社会中的贵族，都嗜此戏，蹴鞠之受欢迎，可想而知。宋朝有个画家叫张择端，有一幅名画《清明上河图》，便是用图画表示的一部北宋社会史，里面有一段画着蹴鞠的情形。
其实，按照刘向《别录》所说：“寒食蹴鞠”，可见清明时节有蹴鞠之戏，正是自古相传的旧俗。唐代段成式《酉阳杂俎》不也说过“荆州百姓都惟谅，寒食与徒郊外蹴鞠。”是一样的说法吗？台北故宫博物院藏有一幅唐人的《春郊游骑图》，画着七个人策马郊游，神情怡然。
根据以上所举的史料看来，可见“春郊游骑”正与寒食日郊外蹴鞠的古俗相符，所以画中七人之一，才会在马鞍悬着一个鞠。
可喜的是那幅画上的球，其大小正与今日的足球相似，而且球上有些立体的结晶体的纹样，似乎也与足球用皮缀成后而具有的纹理一样。元时，女子亦好此戏，关汉卿曾以《斗鹌鹑》散曲大事描写一个蹴鞠的女校尉，这在汉唐以来倒是很少见的。