在河西走廊中部的南山之北、北山之南，武威以西、酒泉以东的这个地方，历史上既称为张掖，亦称为甘州。人皆知之张掖就是甘州，甘州也就是张掖。那么，何时为张掖，何时为甘州，孰前孰后？又何名为“张掖”，何名为“甘州”？史志资料为我们作出了基本的答案。
先说“张掖”──。
事实上，我们今天张掖的这个“张掖”，是来自于昨天武威的那个张掖，可说是“东名移西”或曾“东西同名”。汉武帝元狩二年，汉王朝为了赶走匈奴，统辖河西，远通西域，于当年对河西地区实施了两大战役，一是春天派霍去病率骑兵一万与匈奴激战于焉支山，斩虏八千多人，大获全胜。二是夏天又派霍去病率数万骑由北地出发西行二千多里，直抵居延，南进祁连山，歼灭匈奴军三万余人，迫匈奴浑邪王杀休屠王后率四万余众投降汉王朝，从而使整个河西走廊纳入西汉版图。汉武帝为了实施完全控制河西的宏略，于汉元鼎元年派数万人渡黄河修筑了令居塞及以西的长城，并从中原迁来数10万汉民散居河西，开始大规模屯田。这一举措为汉王朝从根本上占领河西，打下了战略性的军事基础和经济基础。接着又于翌年选定走廊中部浑邪王故地角乐得城，设立了汉王朝统管河西的第一个行政建制——酒泉郡。郡名以角乐得故城“泉甘似酒”而得名。郡辖河西走廊全境。汉武帝元鼎六年，汉王朝对残留河西的匈奴穷追不舍，又派大将赵破奴率万骑从令居出发，对匈奴进行了最后扫荡，彻底消除了河西匈奴对汉王朝的威胁。在疆域扩大，移民骤增的情况下，于是年在酒泉郡空旷的东部，也就是今武威市，设立了张掖郡，郡治在汉武帝元狩二年设置的张掖县。辖域为东到黄河，西至焉支山。
那么，“张掖”何为“张”，又何为“掖”。“张掖”之称缘于什么呢？辞书云：张，“使合拢的东西分开或使紧缩的东西放开”。掖，有两种解释，一为“塞进，把书掖在怀里”。二为“用手搀扶别人的胳膊，借指扶助或提拔。”把“张”与“掖”连接起来的意思是，张开双臂把物体“掖”起来或进行扶助、提拔。对“张掖”地名的含义有几种解释，1997年兰州大学出版社出版梁新民著《武威史地综述》中说：“张掖，治所在今武威市张义堡。《大清一统志》：‘张掖废县，在武威县南，汉置，属武威郡。’李鼎超先生《陇右方言》说：“武威城东南百廿里有‘张义堡’，‘张义’，即汉武威郡之张掖县。‘掖’从‘夜’声，‘夜’从‘亦’声，‘亦’音近‘义’而借用耳。”。
“张掖”之名，在几部权威史籍上都有明确记载，如《汉书》说：“张国臂掖，以通西域，隔绝匈奴、南羌，断匈奴右臂。”《大明一统志》载：“断匈奴之臂，张中国之掖。”。
“张国臂掖”，起先是从何地要“张之国”、“臂之掖”？最早是以哪个地方因名？居住在今张掖的人，外地人一问：“你们张掖的由来是什么？”大都自信地脱口而答：“张国臂掖”。似乎身临其地，古代就是从此地“张国”与“臂掖”。事实并非如此。前述资料表明，公元前111年首次设立张掖郡是在今武威市境，郡治也就在今凉州区张义乡的张掖县。那个张掖县是西汉何年设置的，至今还未考证清楚。但可以说，“张国臂掖”最早指的是西汉武帝元鼎六年设置张掖郡以前的张掖县，而不是“郡以张国臂掖”因名。也就是说，“张国臂掖”是以张掖县因名的。
再说“甘州”──。
综上所述，“甘州”称谓的来由，不外是本地以“甘”字冠名的山、泉而成。
自554年设立甘州之后，以“甘州”为名的建制设撤频繁，隋炀帝大业三年，甘州改为张掖郡。唐高祖武德三年，张掖郡复改为甘州。唐玄宗天宝元年，又改甘州为张掖郡。唐肃宗乾元元年，复易张掖郡之名为甘州。唐德宗建中二年至唐玄宗大中二年，甘州被吐蕃占领。唐宣宗大中十年至北宋仁宗天圣六年，甘州为回鹘所据，设“甘州回鹘牙帐”。自北宋仁宗天圣六年五月至南宋理宗宝庆三年的近两百年间，甘州被西夏统治，期间设甘肃监军司。元世祖至元元年，升甘州置甘肃路总管府，元至元五年改为甘州路总管府。至元十四年，中兴行省治所由宁夏府移至甘州，元至元十八年为河西行省，旋改为甘肃行省，元至元二十二年撤销。元至元二十三年在甘州设立甘肃行中书省。明代，在甘州曾先后设置甘肃卫、甘州卫、甘州五卫等。清雍正三年，改明代甘州卫为甘州府，至清宣统三年辛亥革命爆发为止，甘州府建制正式存在186年。整个中华民国时期和中华人民共和国成立后的52年间，再无以“甘州”命名的建制。2002年6月28日，随着张掖地区撤改为张掖市，遂将原县级张掖市撤改为甘州区。从而，此前销声90年的“甘州”又出现在社会变革的建制序列上。