马拉松作为奥林匹克传统比赛项目，历史悠久。
马拉松源于一场战争，公元前490年发生波斯人和雅典人在距离雅典不远的马拉松平原发生的，这场战争历史上称为希波战争，这次战役是马拉松战役，雅典人最终获得了胜利。
当时雅典城所有的居民都聚集中心广场上。因为当时在雅典城东北海边的马拉松平原上，雅典军队正与波斯侵略者展开激烈的战斗，人们焦急等待着这场战争的结果，为了让等待的人们尽快知道胜利的消息，雅典军队的统帅米勒狄派一个叫菲迪皮茨的士兵回去报信。
菲迪皮茨是个跑得非常快的士兵，有“飞毛腿”之称，为了尽早传递打赢的好消息，他拼命地跑，当他跑到雅典广场的时候，已上气不接下气，激动地喊道“欢呼吧，我们胜利了”说完，就累倒在地上，永远不能醒过来了。
为了纪念马拉松战役和菲迪皮茨，在1896年举行的现代第一届奥林匹克运动会上，于是设立了马拉松赛跑这个项目，并且把当年菲迪皮茨送信跑的里程即全程距离26英里385码，折合为42.195公里作为赛跑的里程，一直延续下来。
举行马拉松在于鼓励人们不断挑战自我、超越自我，由此诞生了马拉松精神，这就是奋发向上、勇往直前的人类运动精神的最高体现。