中国历史上曾出现数次佛教法难，其中以三武灭佛最为著名。三武灭佛中有两次发生在南北朝并立时期的北朝，还有一次则发生在延续北朝国祚的唐武宗时期。然而就在北朝展开轰轰烈烈的灭佛运动之时，南朝三百八十寺的盛况却同时出现在华夏大地之上。那么究竟是什么原因导致同时期的南北两个政权对待沙门的看法如此迥异呢？让我们分别从双方的视野梳理其中的脉络缘由。
1、鲜卑入主中原，寻求法统依据。
在经历了北方漫长的厮杀之后，北魏太武帝拓跋焘开启了鲜卑人统一中原与东晋对峙的局面。当时的中原百姓都还认定司马氏才是天下共主，因此拓跋氏要想维护好自己在汉地的统治，仅仅提拔任命一些汉人门阀士族还是远远不够的，还需要寻求自身统治中原的法统依据。
然后身为草原鲜卑出身的北魏皇族虽然采纳了儒家的一套治理国家的逻辑，但显然并不能从儒家那里获得法统理论支持。因此扶持中原土生土长的道教，并且将其奉为国教就成为北魏皇帝对中原统治的最佳抓手。所以佛教体系对北魏皇权并没有吸引力。
2、鲜卑贵族勾结沙门谋逆。
皇权为了自身的稳定而选择采纳儒家士人和扶持道教，然而草原出身的鲜卑贵族却害怕汉族世家门阀借此壮大，威胁到自身的利益。因此从北魏一直到北周期间，均有鲜卑贵族勾连沙门势力妄图谋逆。
当时的佛寺并不像后来那么讲究与世无争，当时的沙门激进思想很旺盛，对政权存在极强的野心。不过这些反叛行为在日益庞大的洛阳胡汉官僚集团面前，不堪一击。但由此引发的灭佛行动却对佛教进行了数次改造。
3、不事生产的僧尼，兼并土地的庙宇。
其实不论是北魏太武帝还是北周武帝，原本对佛教都没有太大敌意。然而北朝的僧尼根据传统的教义是不事生产的，在当时那种战火连天的社会背景下，大量人口因此遁入空门以求逃避被兵役和税负。这就导致户籍的流失，不论对朝廷还是坞堡庄园经济模式下的士族门阀都是一个严峻的挑战。
另外，佛寺为了养活越来越多的僧尼人口，常常巧取豪夺，兼并了大量土地。大量无土地者的出现，又引发了新一轮僧尼人口的增加。如此循环往复，促使北朝皇帝几次痛下杀手，逼迫僧尼返俗、寺庙退还耕地。
4、硬实力不足，就拼软实力。