狄青是个天生的武将坯子，善骑射，30岁就做到了延州指挥使，调到边疆与西夏军作战，当时北宋长期与西夏作战，因为之前宋军与西夏军作战屡屡战败，将士们有些怯战，为了鼓舞大家的士气，狄青常常身先士卒，还有好几次带着伤作战，将士们深受鼓舞，大败西夏军。
两年后，狄青遇到了自己的第一位贵人尹洙，尹洙当时就任泾原、秦凤两路经略安抚司判官，狄青特意去府上拜访他，尹洙发现狄青是个难得的将才，便把狄青推荐给自己的上司兼好友范仲淹。
范仲淹是仁宗朝名臣，曾写下《岳阳楼记》，流芳百世，又主持庆历新政，官至参政知事，范仲淹非常欣赏狄青，是狄青的第二个贵人，因为狄青没有怎么读过书，范仲淹还亲自教他读《左氏春秋》，并告诫他：“为将者当知晓古今历史”，为此狄青一改往志，专注于史籍，收获颇丰，自己也更具将帅风范。
之后狄青屡立战功，再加上有贵人扶持，狄青累升至经略招讨副使，连仁宗皇帝都好奇这位在边疆屡立战功的“面涅将军”长什么样，还特命人画了狄青的画像送往皇城。