神龟虽寿，犹有竟时。
腾蛇乘雾，终为土灰。
老骥伏枥，志在千里。
烈士暮年，壮心不已。
盈缩之期，不但在天。
养怡之福，可得永年。
幸甚至哉。歌以咏志。
神龟为中国四神兽之一玄武，玄武不仅通天地，亦连接地狱，他象征着长寿、财富、力量与坚固。在神话传说中，颛顼与共工发生争斗，斗败的共工负气撞断不周山，致使天塌地陷，百姓流离失所、苦不堪言，女娲为补天炼出五色彩石，请大龟驮石料至天塌处，大龟又主动要求女娲将其四足砍。
下，把天支撑起来。
腾蛇是与勾陈并列的神兽，位居四象之下。
竟，乐曲尽为竟，曲之所止也，引伸之凡事之所止，土地之所止皆曰竟。
神龟虽寿，犹有竟时。腾蛇乘雾，终为土灰。意思就是神龟寿命悠久，但生命总有终结之时，腾蛇腾云驾雾，最终化为灰土。这句话表明曹操对生命的理解，花开花落，生死自有定数，不论生前多么富裕、权利有多大，终归黄土，无人能逃得过。但人不能因此而颓废、而堕落，而是应该倍加珍惜，享受生命的整个过程。曹操创作这首诗的时候已经五十三岁，他平定乌桓叛乱、消灭袁绍残余势力之后，南下征讨荆、吴之前，虽然已年过半百，但仍心系统一大业。因此他把自己比作千里马，虽然身体已老，但志向还是在广袤的草原之上。