实际生活中，一般理解，姻亲关系人的后代，相互之间有血缘关系，这种血亲关系称为表亲。表亲有两个方向，一是本姓家庭嫁出去的女性的家庭的后代子女，为姑表亲戚。二是外姓家庭嫁入本姓家庭的女性的娘家的后代侄子女，为舅表姨表亲戚。
居民家庭，在社会交往过程中，对没有血缘关系的外姓外家人员，一般称呼上也加“表”，如表叔、表婶、表大娘等。样板戏《红灯记》中李铁梅经典唱段“我家的表叔特别多”，大概就是这样算来的。
很明显，在称呼上，“表”字用于本姓家庭以外的家庭和人员。我们就讨论这个问题，供大家参酌和评述。
1、在词汇意义上，表是外面、外表、外亲的意思。
与表相对的是“裏”。“裏”的本义是内衣，即穿在裏面的衣服，所以“表”“裏”互为反义词。汉字简化后，“裏”简化成里，其实“裏”是表裏、裏外的意思，里是乡里、里程的意思，完全不同。国内有些景点，写有“某某某故裏”，错得没边了。
2、表亲是指相互间有血缘关系，但是外姓外家人员。
古典社会的基本规制是“父权家长制”，即以父系血缘为传承线路。一个家庭，同姓的为本姓家人，外姓嫁入的为本姓人员眷属，都是一家人。家庭之外的人员，都是外面的，都是外人，即“表”。所以，“表亲”是指有血缘关系，但在家庭之外即外姓外家的亲缘人员。
以自己为参照，本姓家庭嫁出去的人员，在礼仪上统称“姑娘”。同辈为长姑娘，父辈为老姑娘、祖辈为太姑娘或老老姑娘，子辈为少姑娘，孙辈为孙姑娘，等等。以自己为参照，外姓嫁入的人员统称媳妇，本辈为妻子，上辈为母，在上辈为祖母，子辈为媳，孙辈为孙媳，等等。各辈姑娘家的后代人和各辈媳妇娘家的后代人，相互之间为表亲关系。
亲缘关系最近的表亲是姑母家的子女和舅舅姨娘家的子女，即姑表兄弟姊妹和舅表姨表兄弟姊妹。《仪礼----丧服》的注解有：“姑之子，内兄弟也”，“舅之子，外兄弟也”。所以姑表亲为外表，舅表亲为内表。
注意，传统00关系强调父系血缘，即姑表亲优于舅表姨表亲。男孩可以娶舅父的女儿，但不能娶姑母的女儿。姑母与自己是同姓血缘，娶姑母的女儿是骨血倒流。所以，《红楼梦》中，贾宝玉娶林黛玉是不可以的，但如果娶王熙凤是可以的。