960年正月，后周大将赵匡胤发动陈桥兵变，夺取了皇位，建立起了北宋王朝。赵匡胤并未改变都城，仍然定都于开封，也就是东京汴梁。不过，与其他王朝相比，北宋王朝有些特殊，因为它有四个都城，分别称为东京、西京、南京、北京。那么，其他三座都城都在哪呢，北宋又为何设立西京、南京、北京呢？。
一、西京河南府。
西京河南府也就是洛阳。洛阳在中国历史上占据着重要的地位，早在西周时期，周公旦营建洛邑，这里就已经成为都城。此后，又有几个王朝先后定都于此，比如东汉、曹魏、北魏等。到了隋唐时期，洛阳成为东都，武则天甚至改称为神都。五代十国时期，后梁虽然建都开封，但以洛阳为西京。后唐庄宗在位时期灭掉了后梁，以洛阳为都城。
后晋、后汉、后周统治时期，开封又成为都城，而洛阳依然是西京。也就是说，北宋以洛阳为西京，是延续五代时期的政治传统。洛阳虽然在唐末战乱中一度衰败，但经过五代的经营，仍然是当时最重要的城市之一。鉴于开封无险可守，宋太祖赵匡胤甚至想要迁都洛阳，最终因赵光义等人的反对，他才被迫放弃。
二、南京应天府。
那么，商丘为何会成为北宋的南京呢？这主要是与宋太祖赵匡胤有关。五代十国时期，这里是宋州的州治，从后唐开始还在这里设置归德军。959年，后周恭帝即位后，加封赵匡胤为归德军节度使。第二年，赵匡胤发动兵变，由于宋州是他的龙潜之地，所以国号为宋，而宋州的地位自然也提高了。1127年，宋高宗赵构就是在此地即位的。
三、北京大名府。
在小说《水浒传》中经常出现“北京大名府”这个地名，北宋的北京不是现在的北京，而是如今河北省的大名县。大名的兴起与唐朝的衰败有关，安史之乱后，出现了“河朔三镇”，大名府的所在地就是魏博镇。在五代十国时期，这里的地理位置非常重要，后唐庄宗一度升此地为东京，名曰兴唐府。
北宋建立后，迅速消灭了其他割据政权，但是北方的军事压力却很大，特别是宋太宗两次北伐，均以失败告终。大名府“根本河北而襟带河南”，成为北宋抵御辽国的军事重镇，所以北宋构建了以大名府为核心的防御阵线。在这种情况下，大名府的地位自然就要得到提升。1042年，面对契丹的恫吓，宋仁宗下旨，将大名府升格为北京，并且增兵修城。
由此可见，三座城市成为都城的原因各不相同，洛阳是历史的因素，商丘是政治的因素，而大名则是军事因素。