《水浒传》是一部一百二十回的巨著，不过征田虎、征王庆的二十回是后人加进去的，施耐庵的原著是一百回，罗贯中也参与了《水浒传》的创作，主要是梁山泊好汉排座次之后的章节。
绝大部分小说都有主人公，《水浒传》自然也不例外，《水浒传》的第一主人公毫无争议，那就是宋江，宋江于私放晁天王一回首次出场，后来引出怒杀阎婆惜一回，宋江在与武松相识后，连着十余回没有出场，这十余回成为武松的列传，即武十回，实际上是九回，其中有一回专门讲潘金莲、西门庆、王婆之间的故事，武松没有在这一回中出场。
宋江在第二次与武松相遇后，武松去了二龙山，宋江去清风寨投靠花荣，结果被清风山的人活捉，从此，宋江的故事几乎贯穿整部《水浒传》，因此，宋江是《水浒传》中毫无争议的第一主人公。
《水浒传》的第二主人公在武松、鲁智深、林冲、李逵中产生，施耐庵对武松的描写颇多，专门用九回来写武松的故事，并且非常有连贯性，这与鲁智深和林冲的故事不同，鲁智深和林冲的故事连贯性并不是很强，在鲁智深的故事中，鲁提辖拳打镇关西、鲁智深大闹五台山、大闹桃花村、鲁智深火烧瓦罐寺、倒拔垂杨柳这五个故事是具有连贯性的，但鲁智深与林冲相识之后，鲁智深的故事和林冲的故事穿插进行了一次，即鲁智深大闹野猪林，之后就是林冲的列传了，即棒打洪教头、风雪山神庙、雪夜上梁山、梁山泊落草四回，林冲误入白虎堂、林教头刺配沧州道这两回是与鲁智深的故事穿插起来的。
综上所述，武松的列传达到九回，因此，《水浒传》的第二主人公是武松。
鲁智深从大闹野猪林之后就连续多回没有再出场，当他再次出场的时候就是和杨志一起夺取二龙山的故事了，从此以后，鲁智深连续四十回没有出场，直到三山聚义的时候才再次出场；而林冲在宋江上梁山后，多次随宋江参与征战，在晁天王曾头市中箭一回中又随晁盖攻打曾头市，但是却一直不再以故事主人公的身份出场；鲁智深和林冲的重要性差不多，但鉴于鲁智深出场的时间比林冲早，因此鲁智深为《水浒传》的第三主人公，林冲为《水浒传》的第四主人公。
李逵在《水浒传》中出场的时间比较晚，但自从李逵出场后，李逵就几乎一直贯穿整部《水浒传》，直到最后一回，施耐庵对李逵的描写挺丰富的，因此李逵是《水浒传》的第五主人公。
《水浒传》的第六到第十主人公在杨志、吴用、时迁、卢俊义、燕青中产生。
杨志在《水浒传》第十一回梁山泊林冲落草汴京城杨志卖刀中首次出场，属于《水浒传》梁山一百单八将中最早出场的梁山好汉之一，比杨志出场早的梁山好汉有史进、朱武、陈达、杨春、鲁智深、李忠、周通、林冲、柴进、朱贵、杜迁、宋万，杨志是《水浒传》第十一回、第十二回、第十五回、第十六回的主人公，即汴京城杨志卖刀、青面兽与急先锋比武、杨志押送金银担、青面兽双夺宝珠寺故事的主人公，这四回故事过后，杨志和鲁智深一样连续四十回没有出场，一直到三山聚义才再次出场。
吴用在《水浒传》第十三回中首次出场，吴用在第十四回七星聚义和第十五回智取生辰纲的故事中以主人公的身份存在，吴用在第十八回林冲火并王伦的故事中则起到重要作用，属于关键人物之一，宋江上梁山后，作为军师的吴用出场的次数很频繁，直到《水浒传》的最后一回吴用和花荣吊死在宋江、李逵坟前，至此，吴用的故事落幕。
时迁虽然是七十二地煞星之一，但是时迁却是七十二地煞星中给读者留下印象最深刻的好汉，时迁偷鸡被祝家庄的人活捉，引出了宋江三打祝家庄的故事；时迁盗甲赚徐宁，将徐宁赚上梁山，使徐宁传授钩镰枪法给梁山的精锐士兵，成功破了呼延灼的连环马；时迁火烧翠云楼，助梁山好汉们打败了大名府梁中书的官兵；时迁在曾头市探陷阱，避免梁山好汉们掉入陷坑被俘；梁山与朝廷官兵对峙期间，时迁和段景住烧城门和草料场，扰乱朝廷官兵的军心；在征方腊的过程中，时迁独自探清了昱岭关的道路，使卢俊义成功率领梁山军打下了昱岭关；时迁在《水浒传》中的每一个故事都很关键，并且能给读者留下深刻的印象。
综上所述，在杨志、吴用、时迁、卢俊义、燕青五人中，杨志做了四回主人公，并且三山聚义主要是由杨志促成的，因此杨志是《水浒传》的第六主人公；吴用由于在宋江上梁山后的故事中出场频繁，因此吴用是《水浒传》的第七主人公；时迁是七十二地煞星中最重要、最关键的好汉，并且《水浒传》中关于时迁的故事在《水浒传》中的作用和他一样重要、关键，因此时迁是《水浒传》的第八主人公；卢俊义在梁山泊好汉排座次前做了三回主人公，并且卢俊义在征四寇的故事中发挥着重要作用，因此卢俊义是《水浒传》的第九主人公；以燕青为主人公和主人公之一的故事仅有四回，因此燕青是《水浒传》的第十主人公。