睡虎地秦简在原始社会晚期的舜、禹统治时期，就已有比较完备的刑罚，《尚书·舜典》记载，象以典刑，流宥五刑，鞭作官刑，扑作教刑，金作赎刑。眚灾肆赦，怙终贼刑。
西周除沿袭夏商“五刑”外，还有“圜土”、“嘉石”为名的徒刑、拘役等刑罚，以及赎刑、流刑等刑罚，作为“五刑”的补充。流刑，即流放之刑，将罪行轻微的罪犯，流放到远外荒凉之地，有的至发配地后，还要被拘押，或从事劳役。这种刑罚被后世广泛沿用，如小说《水浒传》中，就记载了林冲、武松等好汉，犯罪后被发配流放。时常在影视剧中出现的一句，流放宁古塔就是流刑。
周代死刑种类繁多，被列入“十大酷刑”中的车裂，即以绳索困住罪犯四肢和颈部，让马匹向不同的方向牵拉绳索，使罪犯的躯体碎裂的刑罚，在《周礼·秋官·条狼氏》中就有记载。在秦国推行变法，促成秦国强大的商鞅，因得罪权贵，支持他的秦孝公去世后，商鞅就被秦国贵族们以车裂酷刑处死。
此外，周代已有灭族之刑。罪行严重的囚犯，不仅自己要被处死，自己的父、母、妻三族族人，也要被牵连处死，谓之“灭三族”罪行再或严重者，甚至会被诛灭九族。明初大儒方孝孺因不满永乐帝朱棣夺位，誓死不屈。永乐帝将其门生义故与九族族人，一并诛杀，谓之“灭十族”这种刑罚在后世也广被沿用。
古代女子也有宫刑，谓之“幽闭”幽闭，从字面上来解释，似是将犯罪的女囚犯关押于幽隐之处，让其禁欲。但实际上好像没有这么简单轻松。西汉儒者孔安国解释《尚书·吕刑》记载的“椓”为“椓阴”，孔颖达等认为：“椓阴”就是对女囚实行的宫刑。椓谓椓破阴，即将女囚捣烂，所以孔颖达等认为：“椓阴苦于去势。”这一刑罚又称“椓杙”明朝人王兆云《碣石剩谈》记载其行刑方式：用木槌击妇人胸腹，即有一物坠而掩闭其牝户，只能便溺，而人道永废。其实就是我们今天所说的，用人为暴力方式，造成女囚子宫脱垂。其严酷，不言而喻。
墨、劓、剕、宫因以残害罪囚的肉体为行刑方式，故周代起称之“肉刑”战国著名军事家孙膑，因为被施行过膑刑，故名。
活埋是战争时大规模地屠杀敌方俘虏或民众的手段。战国末，秦、赵大战，秦将白起坑杀四十万已投降的赵军。
史书记载，汉景帝时，广川王刘去曾生剥活人，具体施行方式不可考。三国吴后主孙皓则将囚犯的脸皮剥落。他降晋后，晋朝侍中王济就问孙皓，为什么要剥人脸皮。孙皓回答说，为人臣者而无礼于君主，应受此刑。
明朝开国皇帝朱元璋对官员责治甚严：若官员贪污六十两白银以上，就处死刑，斩首后枭首示众，并且剥下他的皮，皮里填上草，置于官府门口，以为后继者之警戒。这就是大名鼎鼎的朱元璋剥皮揎草的典故。
明朝第十位皇帝明武宗，即正德皇帝朱厚照用剥落的人皮制作成马鞍。他出行的时候，就骑这匹配有人皮鞍的坐骑。
古代酷刑中，比较人道的刑罚，可能只有鸩毒和缢首。前者系用入口即死的剧，逼迫罪犯服用。缢首则有逼罪犯自杀，或令行刑官员士兵绞杀二种形式。
古代常说的皇帝赐三尺白绫，逼令罪犯自尽，如唐玄宗赐死杨贵妃，嘉庆赐死和珅等，即此。
这二种刑罚，常用于赐死贵族官僚后妃等，以保全其尸首，让罪犯体面尊严地死去。
插针是刑讯逼供时使用的一种行刑方式。顾名思义，就是在指甲和肉之间，插入竹刺或铁针。
秦汉以后，最残酷的死刑行刑方式，可能非凌迟莫属。古籍中亦谓之支解、磔，民间俗称千刀万剐。其大概出现于五代时期。辽代时，被正式列入刑法法典。明朝以前，凌迟主要用于处罚犯有十恶不赦罪行的囚犯，如谋反、大逆等。明清时，子女儿媳打骂父母或公婆、儿杀父、妻杀夫，都是触犯道德的重罪，要处凌迟之刑。明朝被凌迟处死者，有明武宗时专擅朝政的宦官刘瑾，被碎割3357刀；明朝崇祯年间，翰林院庶吉士郑曼，以“杖母不孝”，被“凌迟”处死，剐了3600刀；抗清民族英雄袁崇焕也因崇祯误中反间计，被凌迟处死。不明真相的北京市民，还争食其肉以泄愤。
中国历史上最后一个被“凌迟”处死的人，是清末大闹北京城、不眨眼的恶魔康小八。
1.脱脱等：《辽史》，北京：中华书局，1974年。
3.李治亭：《清史》，上海：上海人民出版社，2002年。
4.张晋藩主编：《中国法制史》，北京：高等教育出版社，2007年。