在《杨家将》《三侠五义》的演义小说和戏曲中，都有一个非常正义的角色，名叫“八贤王”，此人手持金锏，可“上打昏君、下打奸臣”，堪称正义的化身。实际上，历史上并无八贤王此人，倒是有两个原型人物，分别是赵匡胤之子赵德芳和宋太宗之子赵元俨。
其中，赵德芳是宋太祖赵匡胤的第四子，23岁就病逝了，生前罕有作为。而赵元俨是宋太宗赵光义的第八子，此人活了60岁，人称“八大王”，虽然和“八贤王”这个名字符合，但他却没有“上打昏君、下打奸臣”的能力，甚至被太后打压多年，靠装疯卖傻，才混迹于朝堂。
近期，北宋历史大剧《清平乐》热播，“八大王”赵元俨在第一集便出场，而且称太后刘娥为“寡嫂”，对太后多有不尊重之意，让宰相吕夷简十分不屑。历史上的赵元俨为何要和嫂子太后刘娥为敌呢？这要从头说起。
众所周知，宋太祖赵匡胤建立宋朝，他50岁那年便去世了，当时两个儿子赵德昭25岁、赵德芳17岁，都有条件继位，但是，最终成为宋朝第二位皇帝的却是赵匡胤的弟弟赵光义，即宋太宗。这种“兄终弟及”的传位方式，在历史上留下“烛影斧声”等诸多传言。
宋太宗登基后，其长子赵元佐因为叔父赵廷美之死而发疯，次子赵元僖又莫名其妙地暴死家中，最终，立三子赵恒为太子，即后来的宋真宗。赵光义有9个儿子，除了宋真宗赵恒以外，他最喜欢的莫过于第八子赵元俨。《宋史》记载：周恭肃王元俨，少奇颖，太宗特爱之。每朝会宴集，多侍左右。
可见，宋太宗赵光义对第八子非常喜爱，上朝的时候也让他陪在左右。宋真宗登基后，对他这个八弟也非常爱护，先后为赵元俨加官进爵，赵元俨当时的待遇远远超出其他亲王。
据《续资治通鉴长编》记载：上疾大渐，大臣叩榻问候，乃以指点胸，又展五指，再出三指，以示丁谓等。
宋真宗临终前，宰相丁谓等人在御榻旁，宋真宗病重不能说话，他先伸出5根手指，又伸出3根，点自己的胸口。
当时宋真宗已经立赵祯为太子，不过，赵祯年仅13岁，众人认为，宋真宗伸出的这8根手指头，意思是让他的八弟赵元俨来辅佐赵祯，更有甚者，认为宋真宗可能是临时改变主意，想传位给八弟赵元俨，因为宋朝本就有“兄终弟及”的传统。
但是，这种想法只是猜测，在有太子的情况下，大臣们谁都不敢乱说。接下来，皇后刘娥凭借自己的聪明才智，给大家一个说法。
《徐资治通鉴厂编》记载：章献隔帷见之，候大臣退，令近侍追之，传谕适来官家展五指，又出三指，只说三五日来疾势稍退，別无他意，谓等诺之。
宋真宗伸出8根手指头的时候，章献皇后刘娥正在帷帘后面，等大臣退下后，刘娥连忙派人把大臣们追回来，谎称宋真宗刚刚说话了，说自己伸8根手指头的意思是：病情三五日便好了。
丁谓等大臣都是官场老手，哪里不明白这其中的含义，于是纷纷点头。
皇后刘娥素来有野心，她本来在筹划等宋真宗去世后她来辅政，宋真宗刚刚的表现，让刘娥意识到八王爷赵元俨对自己的威胁，从此对赵元俨猜忌很深。
然而，刘娥猜忌赵元俨，真的是仅仅因为宋真宗的8根手指吗？其实远不止这些。宋真宗生病的时候，赵元俨就以探病为由，赖在皇宫里不走了。宋朝名臣李迪认为，皇帝病重，身为弟弟的赵元俨一直待在宫中非常不合适，有意欲复制“烛影斧声”的嫌疑，所以在赵元俨要水洗脸之前，用毛笔在水盆里搅和了一下，清水变黑。赵元俨以为有人要毒害他，所以赶紧骑马离宫。
不过，笔者对《智囊(选录)》的说法表示怀疑，因为赵元俨从小受皇兄疼爱，在皇兄病重时，他留在宋真宗身边，其实合情合理，而且当时宋朝已经明立太子，和宋太祖赵匡胤病重时的情况完全不同。所以，说赵元俨想谋求继位，实际上并不可信。但因为此事，赵元俨被太后猜忌，从此备受打压，赵元俨心里苦。
当年，宋真宗驾崩，留下遗诏：“尊皇后为皇太后，权处分军国事。”刘娥胜出，赵元俨怕太后会报复他，因此闭门不出，谎称自己有阳狂病，不再上朝议政。《宋史》云：恐为太后所忌，深自沉晦。因阖门却绝人事，故谬语阳狂，不复预朝谒。
而太后刘娥也乐见赵元俨如此。所以二人表面上和谐，但刘娥的亲信们，对赵元俨戒备甚深。
公元1033年，太后刘娥去世后，赵元俨终于找到机会，将宋仁宗的身世告知宋仁宗。此时的宋仁宗才知道，原来自己不是刘娥的亲生儿子，自己的生母竟然是已经去世一年的宸妃。赵元俨这么做，其实是对刘娥这么多年打压的宣泄。
仁宗亲政后，赵元俨多次为宋仁宗出谋划策，在军事、经济等方面，赵元俨有其特定的贡献。
庆历三年冬天，59岁的赵元俨病重，宋仁宗前往探望，亲自调药喂自己的八叔。二人屏退众人，说了很多知心话，史载：“屏人与语久之，所对多为忠言。”次年，赵元俨病逝，宋仁宗痛哭不已，安葬时，宋仁宗三次到达葬礼现场。
在北宋历史上，太后刘娥和八大王赵元俨都有贡献。只是，太后刘娥临朝称制多年，她安定朝堂，辅佐仁宗，做出了不斐的政绩，赵元俨的政治贡献自然远不如刘娥。但若没有赵元俨等人的牵制刘娥、监督赵家的江山，刘娥也难有如此作为。因此，在特定的历史背景下，要公允地看待赵元俨。