1931年4月，洪湖独立团奉上级命令改编为红3军9师，师长段德昌，政委陈培荫。红9师下辖第25、26两个团，其中由段德昌亲自指挥的独立团改编为红9师26团，团长陈华山，由段玉林指挥的独立团改编为红9师25团，团长段玉林。
师长段德昌，字裕后，1904年出生于湖南南县，1925年入黄埔军校四期学习，参加过北伐战争和南昌起义，后被上级派往洪湖地区开展游击战争，与周逸群一起创建了洪湖革命根据地，曾任独立1师师长、红6军政委、新红6军军长。政委陈培荫，出生年月不详，湖南人，参加过秋收起义，后被派往洪湖苏区，从事政工工作。
洪湖独立团，前身是在杨林寺战役中与主力失散的红12团及部分伤员，共1000余人。段德昌将这支部队改编为新红6军，经过三个月的苦战，终于收复了自红2军团南征以来失陷的大部分苏区。1931年夏，长江中游又发生了罕见的水灾，蒋军趁机炸开江堤，使监利、沔阳、汉川、江陵等地顿成一片泽国。苏区内外逃避灾的群众多达70多万人，给反围剿和生产工作造成了很大困难。
新到任的湘鄂西书记夏曦命段德昌率红9师主力出击襄北，寻找红3军主力。1931年8月，段德昌率部抵达荆门沙洋镇一带，对驻扎在此的蒋军新编第3旅发起突然袭击，仓促应战的蒋军被洪水所阻，无法及时逃跑，结果被红军全歼。此战，红9师共歼敌2000余人，击毙旅长徐德佐，创造了洪湖苏区建立以来的首次歼敌一个旅并击毙旅长的战绩。
沙洋战役胜利后，段德昌利用缴获的武器和部分俘虏兵，新组建第27团，团长朱海洲。这时，红3军主力在上级命令下，也离开房县苏区，与红9师在刘猴集胜利会师。红3军军长贺龙和段德昌这两位湘鄂西红军的创始人，分别整整一年后终于再次相遇！这时的红3军辖三个师共1.5万余人，已经基本恢复到了南征之前的实力。
红3军返回洪湖苏区后，夏曦一度了取消3个师的师部，把部队改编为5个大团。直到1931年12月底，在上级的要求下，夏曦才同意恢复红7、9师师部。此时红9师师长仍是段德昌，政委是孙子俦，三个团长分别是许光达、程光明、朱海洲。
许光达大将，曾任红9师25团团长完成改编后，段德昌即率红9师渡过襄河，再次北上游击作战。1932年1月20日，红9师攻占汉宜公路上的皂市镇，并将陈家河和龙王集两个据点的敌人给围困起来。驻扎在应城的蒋军第4师12旅闻讯赶紧跑来救援，这可是蒋军的嫡系部队，装备有不少来自德国、法国、捷克的自动武器，其团、营、连军官都是清一色的黄埔生。
不过，蒋军第12旅旅长张联华是个大草包，他虽然是保定军校毕业，却没有任何实战经验，只是仗着和师长徐庭瑶是同学的关系，才当上少将旅长。在乔装成向导的红军侦察员的引诱下，蒋军第12旅沿汉宜公路分三路纵队走进了红9师的伏击圈。段德昌一声令下，埋伏在公路两侧的红军战士一股脑儿杀了出来。
这第12旅不愧是黄埔嫡系部队，马上掏出轻，组织起交叉火力网就地固守，红9师的战士们早就听说蒋军买的法国哈乞开斯很厉害，见状纷纷又缩回去想先看看到底是咋回事，岂料，这“哒哒哒”打了几发后居然卡壳了。不知是谁喊了一声：“哈哈，蒋光头上了法国人的当，买的什么破烂货，大家上去把它给缴了！”消息一传十十传百，红9师战士们一拥而上，将蒋军全部缴械。
湘鄂西红军使用过的和这一仗打了整整四个小时，红9师将蒋军第12旅4000多人全部歼灭，自身仅伤亡300余人。蒋军旅长张联华、营长曾谦、连长刘炽等都做了俘虏，只有团长刘进、营长万宅仁等少数人逃脱。
段德昌连战连捷，夏曦却得意洋洋，以为红3军所向无敌了，却没有从根本上看清红军靠什么取胜。1932年4月，蒋军攻入洪湖苏区，夏曦命段德昌大修工事与敌人打阵地战，段德昌见反对无效，只好边修边冷笑。历经瓦庙集、张家场、新沟咀三次大战，红军虽然暂时将蒋军击退，历年来所缴获的各种弹药也消耗一空，完全得不偿失，夏曦却还自诩为已取得“伟大胜利”
电视剧《独臂悍将》中的红9师第三任政委宋盘铭1932年7月，蒋军对洪湖苏区发起第四次围剿，贺龙、关向应、段德昌率红8、9师转战外线，但没能调动敌人，苏区最终被蒋军占领。夏曦率红7师退出苏区，与贺龙、段德昌会合后，曾一度拟去河南寻找同样撤出根据地的红四方面军，但没有找到。最后红3军转战七千里，又折回湘鄂边游击区。
段德昌不想把经营了五年的洪湖苏区就这样丢给蒋军，想带着红9师再打回去，毕竟红9师是洪湖苏区土生土长的子弟兵部队。夏曦得知消息后暴跳如雷，下令把段德昌和师政委宋盘铭捆了起来，并宣布他们是要“率部叛逃”，第二天，段德昌就不幸牺牲，宋盘铭则在1933年年底遇害。事后，由时年28岁的汤福林继任红9师师长，他是湖南桑植人，曾任荆当独立团团长。
之后，贺龙曾一度率红9师在外线单独活动，但由于部队战斗力大为下降，在和湖北军阀徐源泉和湘西军阀陈渠珍的作战中连战连败。1933年底，红9师在和红7师会合后，继续后退，一直退到黔东才站稳脚跟。在贺龙、卢冬生等人的斗争下，夏曦才部分认识到自己的错误，同意恢复取消了一年多的政工制度，廖汉生被任命为红9师政委，钟炳然接任师长。
1934年11月，在与红6军团胜利会师后，红3军9师被改编为红2军团6师，这支洪湖铁军终于将再次迎来在战场上大放光彩的机会。
红3军9师历任师长段德昌汤福林钟炳然红3军9师历任政委陈培荫孙子俦宋盘铭廖汉生