李严，后改名为李平。字正方，南阳人。刘璋时为成都县令，刘备入蜀，李严于绵竹率军投降，刘备拜他为犍为太守、兴业将军。
李严办事有才干，诸葛亮称赞他“部分如流，趋捨罔滞。”他先后转战有功，颇为刘备所信任。章武三年，刘备病危于永安宫，李严以尚书令与诸葛亮同受遗诏辅助少主刘禅。以中都护、统内外军事，留镇永安，拥有统督东方军政的权力，成为权力仅次于诸葛亮的蜀汉大臣。接着，封侯、假节、加光禄勋。建兴四年，又转为前将军，八年迁骠骑将军，这已是将军的最高军职了。
在此危难之际，李严作为顾命大臣，理当与诸葛亮和衷共济、同心同德，以扶持蜀汉的大业。可是他却利欲熏心，耍两面派，一心要谋夺更大的权力。他一面劝诸葛亮受九锡，进爵封王。九锡是权臣最重的礼仪，封王则是最高的爵位。两者合在一起，便是权臣步上称帝的阶梯。很明白，李严意欲把诸葛亮往炉火上烤，使他内外被孤立。诸葛亮知道他的用意，义正词严地加以拒绝，并回答说：“吾本东方下士，误用于先帝，位极人臣，禄赐百亿，今讨贼未效，知己未答，而方宠齐、晋，坐自贵大，非其义也。”另一方面，李严又利用时机，不顾一切地要抓权：刘禅初立时，诸葛亮欲北征，又命李严以中都护署府事，交托给他以督护成都后方的全部权力了。可是他仍嫌不足，用机打压诸葛亮的威望。五年春，诸葛亮出军祁山，李严督运，运粮不继。李严派他的僚属参军狐忠、督军成藩到军前，召诸葛亮回军。及回军时，他又故作吃惊，说：“军粮饶足，何以便归？”又对后主说：诸葛亮退军是策略，“军伪退，欲以诱贼欲战”两面三刀，欲加诸葛亮不进军的罪名，以蒙蔽后主。故诸葛亮忍无可忍，决意上表后主，对他进行弹劾，公开了两人之间的矛盾。
诸葛亮与姜维诸葛亮在李严废为庶人后，希望他能改悔自新。对其儿子李丰仍加使用，以中郎参军府事，后官至朱提太守。又作书给李丰说：“吾与君父子戮力以奬汉室，此神明所闻，非但人知之也。表都护典汉中，委君於东关者，不与人议也。谓至心感动，终始可保，何图中乖耳！……今虽解任，形业失故，奴婢宾客百数十人，君以中郎参军居府，方之气类，犹为上家。若都护思负一意，君与公琰推心从事者，否可复通，逝可复还也。”可见诸葛亮秉公施法的用心。他罚不及家人，还希望李严能静思己过，仍有可能恢复。及诸葛亮病死，李严闻讯，知道除了诸葛亮了解自己，其他大臣不会再启用自己，补复做官已经无望了。不久，便激愤发病而死。
晋人习凿齿对诸葛亮处置李平的用法很加赞叹，他说：“诸葛亮可谓用刑矣，自秦汉以来未之有也。”