汉景帝即位后，御史大夫晁错提议削弱诸侯王势力、加强中央集权。之后，汉景帝采用晁错的《削藩策》，先后下诏削夺楚、赵等诸侯国的封地。汉景帝三年，汉朝历史上最大的藩王叛乱爆发了。这时吴王刘濞就联合：楚王刘戊、赵王刘遂、济南王刘辟光、淄川王刘贤、胶西王刘昂、胶东王刘雄渠等刘姓宗室诸侯王，以“清君侧”为名，发动了叛乱。
七个刘氏藩王联合起来，共同对抗中央的统治的事件，史称“七国之乱”汉景帝虽然对此早有防备，但是，现今看到十七个藩王一下子反了七个，也不由地倒吸了一口凉气。为了抵御叛军，汉景帝立即派出了大批军队，并点名让名将周亚夫担任主帅。在汉军正准备前往战场时，之前被贬为平民的袁盎突然却突然前来求见景帝。
景帝此时已经被叛军吓得六神无主，还没等袁盎说出求见的缘由，他便急不可耐地说：“叛军之中，就数吴王刘濞的势力最大。之前你在他那里担任过国相，对他再熟悉不过了。值此危难之际，你赶快说说你的看法。”袁盎听了之后，云淡风轻地回答道：“叛军虽然现在势大，但灭亡只是早晚的事，陛下没必要为此忧虑。”景帝急忙问道：“此话怎讲，你可有退敌良策吗？”袁盎看看周围众多的大臣，面露为难之色：“这个计策只能说给陛下一个人听。”景帝见状，立即令左右退下，只留下了自己的师傅晁错和袁盎两人。但是，袁盎还是坚持让晁错离开。晁错本来就和袁盎之间有矛盾，此时，看到袁盎这么提防自己，更是气不打一处来。他本不想走，可在景帝的命令下，只好忿忿不平地走出了皇宫。
看到四周再无他人，袁盎才放心地对景帝说道：“藩王都是高祖皇帝的子孙，和陛下也是血浓于水。他们无意发动叛乱，只是因为晁错一直处心积虑地削减他们的封地，这才逼的他们出此下策。我对刘濞再熟悉不过了，他这个人根本没有夺取天下的野心，只是想要保住自己的一亩三分地罢了。”景帝正担心自己的王位不保，此时听了袁盎的话，不禁抱怨道：“唉，这可如何是好，总不能为了一个晁错而闹得天下大乱啊！”袁盎见时机成熟，于是，便向景帝进言，建议景帝处死晁错，以此来让七个藩王退兵。景帝听后沉默不语，毕竟晁错是他的师傅，而且多年来一直忠心耿耿。
但最终，为了稳固皇位，他还是狠下心来处死了晁错，并派遣袁盎拿着诏书前去安抚叛军。
可是，刘濞蓄谋已久，又已经公然称帝，怎会因晁错之死便停止反叛？
正相反，他得知景帝的做法后，认为景帝是怕了自己，于是更加狂妄。他颐指气使地对袁盎说道：“我现在已经是皇帝了，怎么还要接别人的诏书？”然后，他命令手下扣留了袁盎，想让他跟随自己谋反。所幸袁盎趁机逃了出来这才捡回了一条命。景帝对自己的行为后悔莫及，但大错铸成已是无济于事了。
历朝历代的史学家，都认为晁错之死乃是千古奇冤，而直接造成这一冤案的袁盎则确确实实是一个诬告陷害者。但令人感到奇怪的是，袁盎不仅没有受到指责，反而，被称为是仁义之人，甚至，有人称他为“无双国士”
由于他之前的张狂，朝中都没有人肯为他说话。关键时候，只有袁盎一个人站了出来，四处奔走为他喊冤。最终查明，周勃确实是被冤枉的。周勃出狱之后，明白袁盎是一个仁义之人，为自己当初的行为深感内疚。于是，两人成为了很好的朋友。
袁盎看到晁错对自己动了杀机，于是，果断地向景帝进言，要求斩杀晁错以安叛军之心。两人之间相互斗争，都欲置对方于死地。说白了，袁盎陷害晁错只是为了保护自己。毕竟，朝臣斗争在所难免，可晁错竟然率先动了杀心，这实在是过分了点。
虽然，袁盎的做法为人诟病，但是，站在他的角度，为了保护自己的性命，这也是没有办法的办法。在宫廷斗争中，实在很难说清楚到底是谁多谁错。叛乱平定后，袁盎被任为楚相，不久，因病辞官，闲居在家，汉景帝仍常派人向他寻计问策。
汉景帝想立梁王刘武为储君，袁盎得知消息后，就进言劝谏，中止了这种议论。梁王因此怨恨袁盎，派人前去刺杀他。第一个刺客来到关中后，打听袁盎到底是一个怎样的人，众人都赞不绝口。刺客就放弃了刺杀的计划，并提醒袁盎以后还会有十多批人前来刺杀，要他小心戒备。
袁盎心中很不愉快，家里又接二连三地发生了许多怪事，便到棓生那里去占卜问吉凶。回家的时候，在安陵城门外面，被随后派来的梁国刺客刺杀而死。