公元1201年，铁木真，也就是后来的成吉思汗与别速惕部的战役中，被人射伤了自己心爱的白嘴黄马。
战后，他问投降的将领，是谁射伤了自己的爱马。一名叫做只儿豁阿歹的将领一口承认是自己所为。
铁木真并不生气，反倒十分看重他的坦诚和箭术，并将他的名字改为蒙古语“箭簇”的意思。就这样，铁木真收获了自己帐下“四獒”之一的大将——哲别。
在大蒙古国四处开疆扩土的过程中，哲别起到了重要的作用。
面对金朝，他主导攻下了东京、居庸关；面对西辽，他歼灭了乃蛮部的屈出律，并以“每个人都可以有自己的信仰”赢得了当地民心；在蒙古帝国第一次西征中，他作为先锋，一直打穿了斡罗斯，进入克里米亚半岛。
然而，作为蒙古帝国的重要将领，哲别之死在元代史料中却没有明确的时间记载，也没有其死亡原因的细节描述。这令哲别之死成为一个谜团。
哲别画像或许，哲别之死的背后隐藏着蒙古帝国第一次西征中的一次溃败。哲别究竟是死于战败还是病亡，这次失败给了蒙古帝国带来多大的打击？
纵观世界战争史，蒙古帝国的西征也是数一数二的版图扩张之战。
由于所涉地域极为广泛，从东亚到中亚地区，再到西亚乃至欧洲大陆均有蒙古铁骑的记录，蒙古帝国的西征也成为了一个世界性的研究命题。
蒙古帝国西征路线图蒙古帝国的第一次西征始于1219年。
仅仅一年之前，成吉思汗刚刚灭掉了西辽。这意味着蒙古帝国与中亚的花剌子模成为了邻国。
刚刚消灭强敌的成吉思汗并不想再次大动兵戈，在写给花剌子模的信中，他表示：“您是我的爱子和最好的，我深深地希望与您修好。”成吉思汗不仅这么说，也是这么做的。1218年，他派遣了一支商队前往花剌子模。
由于知道该国人大多为，他在国内搜罗起来了四百五十个教徒担任商队成员，显然有不愿与花剌子模起争执的意思在。
第一次西征然而，商队刚刚走到花剌子模边陲城市讹答剌，就被当地总督指认为间谍，将商队财物搜刮一空后，将所有的成员全部处死。
《史集》这样评价这一行为：“这一下他把全世界毁了，使所有的人民都遭到了不幸。”西征绘画讹答剌事件成为蒙古帝国西征的。愤怒的成吉思汗亲率大军征讨花剌子模。
除了留下木华黎和弟弟守蒙古外，他把自己的四个儿子，还有速不台、哲别等大将全部带上了。
大军尚未正式与敌交战，便迎来了大批归顺者。当他到达海押立时，沿途和当地首领纷纷归顺，之前分封出去的可汗们也纷纷带兵前来助阵。
据估计，当时成吉思汗大军人数已经达到十万到十五万。耶律楚材《西游录》记载“烟火相望，连营万里”
灭金与西辽前各国疆域图1219年秋天，蒙古大军抵达了给予他们耻辱的讹答剌。在察合台、窝阔台的进攻下，这座城池抵御了五个月时间。
授命杀死商队之人的海尔汗战斗到最后一刻，被处以“将融化的金水倒进他的口中”的刑罚。此外，蒙古军队在当地进行了大肆杀戮，以示复仇。
既然已经入侵，蒙古帝国便不会轻易地停止。他们一路西进，以抓住逃跑的花剌子模国王摩诃末为由入侵波斯。
摩诃末被逼到了里海的一个岛上，在这里，他患上了严重的肺病，传位于儿子后病逝了。
花剌子模大致位置还原这没有阻止负责追击的速不台和哲别的脚步。
他们继续西进，攻取了波斯的西部的众多城镇；随后一路北上到北高加索地区，用离间计占领了钦察草原，大败斡罗斯联军。
钦察草原，后来成为钦察汗国尤其值得一提的是，1222年五月，哲别与速不台率领不足三万人的蒙古军队，将足足十万人的斡罗斯与钦察联军打得溃不成军，初步估计损失约五万人。
联军中有七十名贵族阵亡，六个斡罗斯王公被处死。但蒙古军的伤亡微不足道。
这一次奇袭被欧洲历史学家称为“史无前例的，空前绝后的”
哲别与速不台在这里搜集到的情报，也成为第二次、第三次西征的重要参考。
速不台画像然而，一路势如破竹，以一当十的蒙古勇士们，似乎也在之后不久遭遇了他们的一次大败。
元朝史料对萨拉马河之战无所载，唯一记载蒙古人曾经在第一次西征中失败的原始记载，似乎只有阿拉伯史学家伊本·阿西尔《全史》中的一段记录。
而中国史学界对这场战争有所了解，要等到冯承均将《多桑蒙古史》翻译完毕之后。但是，这两本史书却有着并不相同的结论。
今俄罗斯境内萨马拉河萨马拉河位于今俄罗斯西南，彼时生活在那里的民族被称为“不里阿尔人”，现在更通行的翻译是伏尔加保加利亚人。
据西方历史记载，这是一个以农业为主的国家，盛产蜂蜜和蜂蜡，国民大多为。
由于地处欧亚大陆交界处，他们在控制着伏尔加地区的贸易。
自十字军东征时起，这支部族逐渐衰落，且受到逐渐兴起的罗斯公国的压力，因而不得不逐渐向东迁移。
今保加利亚正是在这一过程中，他们在萨马拉河附近遭遇了第一次西征的蒙古骑兵。这支骑兵应当只是一支先锋军队，人数并不多。
在这次与伏尔加保加利亚人的交战中，史料出现了不同的记载。《全史》记载保加利亚人设下埋伏，将蒙古军队包围住。
蒙古军队在这次战役中损伤惨重，只有少部分人得以逃脱。
蒙古铁骑《多桑蒙古史》的记载则是“鞑靼人设伏以待……不里阿耳军伤亡大半，得脱者仅四千人。”尽管二者都记载此后这支蒙古先锋军取道撒哈辛与成吉思汗会合，但在战果的记录上显然大相径庭。
虽然都认定设伏的一方取得了胜利，但二者对究竟谁是设伏的一方显然持有不同看法。
元朝的庞大疆域今日的保加利亚人将当时指挥战争的保加利亚国王加布杜拉视为民族英雄，这似乎为蒙古的大败提供了一个侧面的论证角度。
然而，鉴于欧洲历史学家都曾经受到蒙古大败说的影响，且今保加利亚人其实同当时的伏尔加保加利亚没什么直接关系了，这份“证据”的可靠性着实值得质疑。
蒙古帝国的第二任大汉窝阔台从当时蒙古人战斗力的角度思考则会是另一个结论。哲别和速不台的军队足有三万人，即便分出一支前锋军也当有数千乃至一万人。
依照当时伏尔加保加利亚的人口总数，其军队数量应当在一到两万之间。那么，攻打斡罗斯、钦察十万联军损伤不大的蒙古军，实在不太可能在这里损伤惨重。
如若伏尔加保加利亚人有能力让蒙古军在这里大败，他们又怎会被罗斯公国挤占得几乎没有生存的空间？
依照成吉思汗的性格，若在此处遭遇大败，他为什么没有挥师前来复仇？
成吉思汗或许，历史的真相是：在蒙古前锋军队与伏尔加保加利亚军队的遭遇战中，蒙古军略吃了一点小亏，但损失并不严重。而且，他们很快反攻回去，让伏尔加保加利亚人付出了巨大的代价。
不过，关于这段历史的史料着实太少，还原真实的历史情况仍任重道远。
《元史》中没有记载哲别的死因，或许是因为当时蒙古人尚没有记录历史的习惯。
毕竟《元史》中的列传大多以行状、神道碑、墓志等作为