光武帝刘秀被称为中兴之主，可事实上，他是开国皇帝，从平民之身发动武装起义，到统一天下，位列九五之尊，这个过程中自然付出了巨大的牺牲。
刘秀的父亲叫刘钦，曾经做过新朝南顿县令，在刘秀八岁时病逝。其母樊娴都，南阳富商樊重之女。
公元22年，刘秀追随大哥刘縯，发动了舂陵起义。为了防止家人遭到官府迫害，当时刘家人全部随军，但是樊娴都因为健康问题，被寄养在娘家，由一个叫樊巨公的族人伺候。
就在起义当年，樊娴都病逝，刘家兄弟姐妹都在军中，竟无一人为樊娴都送终，最后由樊巨公代劳，安排了她的后事。
刘秀兄弟姐妹六人，按刘秀的称呼，分别是：大哥刘縯，二哥刘仲，大姐刘黄，二姐刘元，小妹刘伯姬。
也是在公元22年，大军在向宛城进发的途中，遭遇新军的伏击，舂陵军大败，一路向棘阳方向溃逃。因为是半夜时分，视线不好，慌乱之中，家人失散。刘秀骑着马，途中遇上妹妹刘伯姬，他拉上妹妹，同骑一匹马逃跑。
天蒙蒙亮之际，兄妹俩又碰上了披头散发，光脚跛行的刘元，及她的三个女儿。刘秀跳下马，想拉姐姐上马，可一匹马无论如何也坐不下这么多人。刘元哭喊：赶紧跑吧，你救不了我们了，别弄得大家都活不了！
刘秀一咬牙，挥泪上马，甩鞭而逃。结果，刘元母女四人，全部死于追兵之手！
回到棘阳，查点人数，发现二哥刘仲也死了，刘氏宗族子弟家家有伤亡，合计牺牲了一百多名亲人。
第二年，义军内部发生内讧。革命元勋刘縯，遭到绿林三部的排挤，错失皇位，另一位宗室子弟刘玄，被推举为皇帝。坐上皇位的刘玄，非常忌惮威信极高的刘縯，在亲信的支持下，他们杀害了刘縯。
刘縯死后，刘秀成了刘玄下一个要清除的目标。为了生存下去，刘秀忍住悲痛，一面向刘玄请罪，一面宣布与刘縯断绝关系，他拒绝出席刘縯的葬礼，甚至在当月迎娶了阴丽华。
刘秀的表演躲过了刘玄的毒手，在精心运作下，他获得了出巡河北的机会。从那时开始，刘秀龙入大海，在异乡开始了他的二次创业，并最终与刘玄脱钩，成就了帝王伟业。
除了这些血亲，刘秀还有一个表兄弟叫来歙，也牺牲了。按《后汉书》，来歙是刘秀的表叔，按《东观汉记》，来歙是刘秀的表兄弟。
公元35年，来歙奉刘秀之命，率军征讨蜀地军阀公孙述。就在大军连连得胜之际，公孙述派来一名刺客，暗杀了来歙。来歙死得非常悲壮，他被刺中后，镇定地将兵权移交给盖延，又给刘秀写了一份奏折。然后，他用尽全身力气，拔出插在身上的刀，气绝而亡！
在刘秀创业过程中，有两件幸运的事。第一件事，刘家三兄弟都晚婚，刘縯的两个儿子太小，被寄养在别处，躲过了凶险。二哥刘仲无子女。
第二件事，刘秀成亲后，担心阴丽华遭到刘玄的迫害，令大舅哥阴识，护送阴丽华回到家乡，并将阴氏一族，交给刘秀的二姐夫邓晨的侄子邓奉照看。邓奉是个牛人，自己组织起一支数千人的家族武装，保护了阴氏三年。
母亲去世无人送终，两个哥哥、一个姐姐、三个外甥女，一个表兄弟，七条亲人的生命，牺牲在革命事业中，这还没算族兄弟一百多人。