孔子一生，将教育作为他主要的事业；他三十岁左右，就开始了教育工作。传说他有弟子三千，七十二高材生。他自己曾经说过:“谁只要给我十条肉干做学费，我就从来不拒绝让他有受教育的机会。”十条肉干，是古时候人们做见面礼的最轻微的礼物，孔子能够不菲薄这种微礼，可见他对教育事业的热心了。
说到孔子的高材生，虽不一定有七十二个那么多,但确实也是不少的。比如，颜回就是孔子的第一个高材生，也是孔子最喜欢的学生。他又叫颜渊，家里最穷，却最是好学。他只消得有一小筐饭，一瓢清水，就可以快乐无忧地在一条僻陋的小巷里读书用功，打发漫长的一整天。他的这种不怕贫穷，一心向学的精神,最得孔子称赞。
其实孔子称赞颜渊,不但因为他好学不倦，而且因为他智勇双全,才智出众。
比如颜渊的智。大约是在孔子遭困厄的某个时期，曾经派遣子贡到齐国办一件事情。子贡去了好些时候，还不见回来。孔子不放心,便翻开《易经》，占了一卦，得到的是鼎卦的九四爻,爻象说:“鼎折足。”孔子向弟子们说:“既然爻象说是“鼎折足’，那么子贡多半是回不来了。”大家都点头称是。颜渊一个人却不说话，只是掩着嘴微微发笑。孔子问他:“你为什么不说话，却单独发笑?”颜渊回答说:“我说子贡就会回来的。”“你怎么知道子贡就会回来?”“鼎假如没有足，”颜渊说，“它的形状不就像一只船吗?子贡一定会坐了船回来的。”不久，子贡果然坐船回来了。大家都佩服颜渊的智慧高人一等。
又比如说勇吧。有一次，当孔子流寓在某国某地，百无聊赖的时候，忽然有一个怪物跑来求见孔子。那时正是傍晚，颜渊和子路两个，同坐在屋门的台阶上谈天。二人看那怪物，既不像人，也不像鬼，小头锐面，身躯高大，眼睛像磷火般地闪闪发光，一种凶邪之气使人望而生畏。子路虽是有名的勇士，一见这怪物。也禁不住嘴唇有点打哆嗦。颜渊却不说一句话，猛地站起身来，拔出腰间的宝剑，直向怪物刺去。怪物万未料有这么一着，心里发慌，回身便走。颜渊追上前去，一把拖住怪物的腰带,用力一扯。怪物摇身一变。化做了一条狰狞可怕的蟒蛇。颜渊却毫无惧意，挥剑把蟒蛇斩做了几段。孔子听见杀声，出来一看，怪物已经伏诛。孔子不禁连声赞叹遭:“是啊，是啊，我听说勇敢的人是不知道惧怕的，智慧的人是不会被任何怪现象所迷惑的，像颜渊这样的人，可说是既有智慧，又勇敢了!”颜渊不但智慧勇敢,口才似乎也很不错。
有一次，孔子带着弟子们出城去郊游，看见一个妇女正在路旁采桑，头上戴了一把象牙梳。孔子为要考一考弟子们的才辩，便对他们说:“你们当中有谁能去得到那妇人头上的梳子的呢?”不等大家回话，颜渊便自告奋勇说:“我能去得到。”说着便走到妇人的面前,略施一礼，向妇人说:“我有一座徘徊山，百树生长在山上，只有树枝，没有树叶；万兽藏在树林里，只有喝的，没有吃的；特向夫人求借一面网罗，来捕捉这些野兽。”妇人听了，毫不犹豫，便从头上取下象牙梳来，递给颜渊。颜渊接过象牙梳，说:“奇怪呀，夫人怎么不问情由，就把你头上的梳子给了我呢?”妇人说:“我怎么不问情由?刚才你不是说徘徊山，徘徊山就是你的头呀；你又说百树生在山上，只有树枝，没有树叶，那就是你的头发呀；又说万兽藏在树林里，那就是你头上的虱子呀;你又说要借网罗来捕捉这些野兽，那就是说你要借用我的梳子呀——因此我就从头上取下梳子来借给你，这又有什么奇怪呢?”孔子在旁边听了两人的对答，忍不住点头赞叹说:“颜回的才辩果真了不起，那妇人的智慧也是超群出众呀!”颜渊因为又聪明又好学,头脑特别发达，额头凸出来，使他整个瘦削的脸看来好像是初七八的微弯的月亮。由于饭蔬饮水,营养不好,身个也是瘦条条的,和脸型非常相配。二十刚出头，头发就斑白了,到了二十九岁,头发就全白了,简直像个小老头。再过不久，就正像孔子所说的:“不幸短命死了。”死的时候才三十二岁。传说颜渊死的直接原因，是由于和他的老师做了一次眼力比赛。
那是在某年的秋天，孔子和颜渊到泰山去游玩，从泰山顶上向东南望去，一直望到了吴国都城的阊门。孔子问颜渊:“你看见吴国的阊门吗?”颜渊回答说:“看见。”孔子又问:“门外有些什么?”颜渊细眯着眼,尽力张望了一会儿，迟疑地说:“好像是一匹白练，前面又像还有一段蓝布。”孔子说:“不对，不对，你看错了。”颜渊还想试着仔细辨认。孔子忙用手去揉揉他的眼睑,说:“算了，我们下山去吧。”两人一同走下泰山。路上，颜渊只感到头昏眼花，身体虚弱，很不带劲。便闷闷地向孔子说:“老师说我看错了，老师看见的又是什么呢?’“是一匹白马，”孔子说，“前面有一束喂马的芦刍。”颜渊总有些不大相信。师徒俩便记下遥望吴阊门的时间,打发了一名疾足快使，骑着骏马，跑去验问了一番。回来报告说，那天阊门外拴的果然是一匹白马，马前面有一束芦刍。颜渊这才佩服孔子到五体投地，觉得老师毕竟是圣人,精力充沛，眼力自然特别好，自己是万万赶不上的。不过说句良心话，颜渊能从泰山顶上看见千里以外那么一点白色和蓝色，他的眼力也算不弱了。不料他经过这次和老师比赛眼力以后，精神耗尽，气血俱枯,回去不久，头发就全白了，牙齿也脱落了，再过不久，就死去了:这都是他好胜逞强，自讨苦吃的结果啊!