这个人，敢在亲王家撒尿，能带舰队奇袭珍珠港，却终究敌不过历史潮流，中途岛惨败，命丧塞班岛。有一种说法——其实不是说法而是事实——认为，旧日本海军将领的职务，在江田岛便已经决定。南云忠一出身旧日本海军大学甲种班，按照当时日本严格的等级制度，他未来的命运是一步步地升迁，最终成为海军大将乃至大臣，运气好的话甚至可以成为元帅。但是，这一切只能够说明，在仕途初期，南云忠一的才华还是值得当时的老人们重视的。
对于南云忠一的历史评价，差异极大，褒贬不一。有人夸奖说他“勇猛无比，富有决断力，是担当大海军责任的领袖人物”，也有人认为他“优柔寡断、一将无能，累死千军”，在二战时期，怕是很难再找出一个像南云忠一这样，集毁誉、荣耀和屈辱于一身的日本将领了。
评价南云忠一，可以用以下的一系列词语：热爱独走，脾气暴躁，谨小慎微，思想保守，长于雷炮。南云忠一的高光时刻是偷袭珍珠港，但是在中途岛战役后风评急转直下。不过，需要了解的是，由于当时日本奇特的国家形态，南云忠一最终丢掉海军司令官的原因并不是在中途岛葬送了一航战赤城、加贺和二航战苍龙、飞龙，而是因为在瓜岛保住了翔鹤、瑞鹤而被免职。
南云忠一是二战时期日本海军冉冉升起的将星，素有“战术第一人”之称。从南云忠一的个人简历看，出生于1887年，1905年进入日本江田岛海军兵学校，1920年晋升为海军少佐，1940年出任日本海军大学校长。1941年就任日本海军第一航空舰队司令长。南云忠一善于担当大任，具备出色的海军理论课成绩、丰富的欧洲游历经历，让他深受海军大将的器重。
评价南云忠一的词句里曾提到过两个词：谨小慎微，思想保守。偷袭珍珠港战役大获成功，美军损失惨重，太平洋舰队的八艘战列舰，有四艘被击沉，一艘搁浅，其余都受重创。此外还有6艘重巡洋舰和3艘驱逐舰被击伤，有188架飞机被击毁于地面，外加数千官兵伤亡。日本只损失了29架飞机和55名飞行员，以及几艘袖珍潜艇。但斩获颇丰的日军，在战斗达到关键时刻时却戛然而止，全员返回庆功去了。南云忠一取消了最后也是最为致命的第三波空袭，放弃了轰炸美军油库和港口等设施，美军借此得到了喘息的机会。南云忠一大将本人对此的解释，是此时日军已经达到了偷袭的战略目的，日本舰队再待下去，恐怕会遭到美国航空母舰的攻击。
在瓜岛战役中的圣克鲁斯海战，南云忠一指挥五航战和龙骧号轻航进攻亨德森机场，与“灰色幽灵”“一船敌国”企业号，以及企业号的姊妹舰大黄蜂号不期而遇。双方经过一番鏖战均损失惨重，但是南云忠一为了保住五航战的双鹤选择撤出战斗。
在当时的日本大本营看来，没能光荣地战死并沉船——比如中途岛战役里白白葬送飞龙号的山口多闻——就是一种耻辱。南云忠一也因此被遣送回国，随后又被送去了塞班岛受死，死后追封海军大将。
不过，南云忠一的评价还有一个词：热爱独走。这一评价从许多事情上能够得到体现：一是人们反复讨论的偷袭珍珠港，在下令轰炸珍珠岛油库时，南云忠一却选择轰炸战列舰，使得美国人在后勤上没有受到太大的损失；二是中途岛战役时的拙劣表现，比如“换、换”，又比如战前推演还原出了美军计划，却因为如此推演的结果会导致美军胜利，而罔顾事实更改推演内容和结果，最终硬生生创造出了“命运的五分钟”这段令人啼笑皆非的历史。
至于其他几个评价，也都有各自的出处。南云忠一曾参加伏见宫亲王的宴会，因为喝酒过多而在后者的庭院中就地方便，因此得罪了伏见宫亲王，被发配去担任当时不受重视的航母司令官。而南云忠一出身屋，擅长指挥驱逐舰和跑船，能够将一二五航战隐秘地带到珍珠港附近。这是其能力的体现，也是其能力被错用的体现。
当然，南云忠一得罪人并没有影响太多自己的人生，仅仅是被错用了而已。不像是陆军的栗林忠道，因为后台倒台而在短短半年内从前途无量的关东军将领变成了被迫在硫磺岛上等死的师团长。说到底，当时的日本，整个国家都处在病态之中。南云忠一只不过是日本畸形状态下一个值得现在的人们讨论的平庸将领罢了。
在上世纪30年代，当时的日本军政非常错综复杂。陆军和海军在斗，海军条约派和舰队派也在斗。虽然自己的观念非常坚定，只能身不由己，参与了违背自己初衷的。以和南云忠一为代表的海军条约派，抛弃了对大舰巨炮和九段渐减战术的痴迷，抛弃了战列舰决战的思想，成为坚定的航母派，从1937年日本开始疯狂的建造航空母舰，大型航母翔鹤号和瑞鹤号相继动工。
到了1939年，日本先后应急建造了祥凤、瑞凤、龙凤、大鹰、云鹰、冲鹰、集鹰、飞鹰、神鹰和海鹰等航母，均为其他大型舰船改装的航母。然后日本又着手设计大型进攻型的舰队航空母舰大凤号，排水量3.5万吨，载机61架。这样，在开战前日本已经建造、改建，以及确定建造、改造的航母及航母预备舰达20艘之多。
日本海军大闹珍珠港，横扫东南亚，马六甲推平英国机动舰队的一系列航母作战，所搭载的舰载机都是在三十年代鼓励日本航空企业搞出来的海军舰载战机。日本海军实力只有美国的六成，光靠大舰巨炮是不行的，必须另辟蹊径，用航母攻击手段具有的突然性和猛烈性，尽可能在短促突击中削弱美国海军实力，从而逼迫美国妥协。于是航母就自然而然的成为了首选赌局，只不过，在美国的绝对实力面前，所有的投机、阴谋诡计和运气，都不堪一击！
二战时期的海军航空兵，是最具有英雄主义气概，见红和牺牲精神的兵种之一。战列舰炮术再好也是沉船命，构建海军体系才能打造无敌舰队，美国在二战中让舰队级航空母舰专注使用航空兵，发挥远程火力臂，俯冲轰炸机和机歼灭敌大型舰艇。杂活交给护航航母，让专业的人干专业的事，让专业的军舰打专业的仗，让美国海军笑到最后。
在1942年的中途岛海战中，身临前线担任指挥的南云忠一进退失据、优柔寡断，错失良机。致使兵强马壮的日本海军不仅几乎毫无斩获，还搭上了4艘主力航空母舰，外加300多名最精锐的海军航空兵飞行员。最终这场中途岛惨败，导致日本海军进入一蹶不振“冬眠期”，最后走向灭亡。尽管南云忠一最终在塞班岛上切腹自杀，结束了自己颇具争议的一生，看上去似乎很有武士道精神。但由于他生前种种的奇怪表现，至今也被后人戏称为“抗日名将”！