后人说到“小明王”韩林儿的死，几乎都认定是太祖朱元璋下的狠手，可能已经成为确切的实情，无需再争辩了。
话说，在元至正二十六年，“小明王”韩林儿应朱元璋的邀请，返回应天，可是，在路上却出了事故过世了，原因是：他的船翻了，掉入河中淹死了。在《明史》中《韩林儿传》有相关记载：“太祖朱元璋让廖永忠迎韩林儿回应天，半途中，韩林儿翻船沉入江底。”那么，为什么世人会觉得是朱元璋干的呢？也许是联想到朱元璋统治后期，对大臣们血腥的镇压、杀害。
朱元璋来自郭子兴麾下，属于红巾军一支，也算是韩林儿的部下。可是，当时的社会环境，却是群雄割据的时期，自立为王的大有人在，朱元璋并不甘心寄人篱下，所以，并不认可韩林儿作为自己的上司。元至正十五年，韩林儿在刘福通等人的拥护下成为了皇帝，公然反叛朝廷。
韩林儿念及旧情，将郭子兴及子天立为了大元帅，张天及朱元璋立为了左右副元帅。但是，朱元璋却并没有感激韩林儿，因为，他不想当别人的下属。可是，当时的韩林儿势力强盛，朱元璋不可能公然跟韩林儿对着干，所以，他只能服从安排。
后来，郭子兴过世，朱元璋便自立门户、独自打天下，但是，他却没有就此离开过对韩林儿的依附，而是共用同一个国号“龙凤”虽然，表面上朱元璋还是韩林儿的元帅，但是，打天下的这十二年，他的军队早已只听从朱元璋的指挥，而不知有韩林儿这个皇帝了。
虽然是这样，但是，我们不得不说朱元璋的攻城略地，还是占了韩林儿的便宜。朱元璋专心南攻，扩大自己的领土，在北边还是由韩林儿的军队抵抗元朝军队，使得朱元璋的征途无比顺利。
乱世之中有一种独特的生存方式，就是打着别人的旗号积累自己的力量。朱元璋便是打着韩林儿的旗号以扩大、积累自己的实力。后来，朱元璋积累了足够的实力，连元朝皇帝都想过来招安他，让他为朝廷出力，只是朱元璋没有表态而已。
其实，那个时候，并不只是朱元璋这样处世。
徐寿辉麾下的陈友谅，也是打着徐寿辉的旗号进行扩张，可是，等到徐寿辉兵败来投靠陈友谅时，他却无情得将其杀害，吞并了他的部队。张士诚、方国珍等人，对元朝时而投降、时而反叛，完全就是哪里有利益往哪里靠，即使被授予太尉、左丞相等高职也不安分。
那时候的年号，真是层出不穷：韩林儿一方的年号是“龙凤”，徐寿辉一方的年号是“天完”，张士诚一方的年号是“天佑”，陈友谅一方的年号是“大义”这么多的年号，让老百姓都不知道应该遵守那个年号。但是，与徐寿辉、张士诚、陈友谅相比，朱元璋却始终用着旧主韩林儿的年号，低调得积累着自己的成本，悄悄的壮大自己的势力。
朱元璋稳扎稳打，逐渐扩大了自己的势力，但是，旧主韩林儿却每况日下。韩林儿的拥护者刘福通好高骛远，不能脚踏实地。他既要北定元军、又要西进扩土，甚至，还要东进兵马。这样的后果很明显：军队如此分散，能攻占城池却不能守住，往往刚攻下元朝的土地没多久，就会被元军取回。
如此反复，刘福通连自己的土地都无法守住，被元军打得节节败退。元至正二十三年，张士诚部下吕珍将刘福通围困在安丰，使得刘福通自身难保，只好向朱元璋求救。如果，朱元璋想摆脱这个上司，便可以见死不救，但朱元璋还是亲率大军前往支援。他并不是念及旧情，而是不愿看到张士诚的势力扩大。
在朱元璋大军赶到之时，吕珍已杀入城内杀死了刘福通。之后，朱元璋大军抵挡住吕珍的进攻，将韩林儿救出安置在滁州。
那么，朱元璋为什么亲赴险境解救原本想摆脱的人呢？
朱元璋给出的理由是：不想张士诚势力扩大。可是，这个理由站不住脚，因为，他最大的敌人应该是陈友谅。而且，朱元璋事后也后悔自己的安丰之行，因为，陈友谅趁着朱元璋北上，袭击了应天。如果，不是陈友谅自己的失误，朱元璋统一天下的时间还会延长。
不过，从朱元璋义无反顾的搭救韩林儿一事看，他还没有完全失去原来的义气。虽然，江湖义气并不值得，但是，总比那些利己的小人好得多。正所谓，成功的人肯定有其过人之处。朱元璋从一名无名小卒变成割据一方的统帅，最终，成为了最大赢家，这不仅仅只是巧合。
朱元璋同其他枭雄相比，不以自己的利益出发做出冒险的决定，所以，他的能力及信念能够经得起乱世的考验。朱元璋靠着自己的人格魅力征服大家，使得将士们愿意卖命、上下齐心。而其他枭雄如陈友谅、张士诚等人，全都是善于使用手段的高手，缺乏真诚不能使将士信服。
最终，朱元璋笑到了最后，而其他人却只能是众叛亲离，被人唾弃。
当初，韩林儿因为刘福通坐上了帝位，刘福通在，韩林儿的大位才稳当。现在，刘福通被杀，韩林儿完全无法担任军队的统帅，使得军队群龙无首、四分五裂。那时候的朱元璋，已经是如日中天，完全不把韩林儿看在眼里，但是，说到朱元璋要除掉韩林儿，其实，也没有什么意义。
元至正二十五年，陈友谅战败，朱元璋被授予吴王。过了两年，方国珍、张士诚等人相继灭亡，朱元璋顺理成章的继承帝位。韩林儿的死在《廖永忠传》中，情况是这样的：朱元璋派廖永忠将滁州的韩林儿迎回应天，渡河时船翻了，韩林儿落水而亡。韩林儿的死与廖永忠有关，但是，与朱元璋有关系吗？
其实，这应该是廖永忠擅作主张，并不是朱元璋授意的。韩林儿对于朱元璋的登基并未构成什么威胁，因为，那时候是乱世，即使朱元璋怕被人说闲话，也可以逼迫韩林儿做出禅让的举动，这个并不难。至于对韩林儿的处置，完全可以将其封王后打发到一边，凭他自己不可能有什么作为。
此外，最极端的情况，朱元璋即使想韩林儿死也会秘密进行，绝对不会留下韩林儿死于“船翻落水”这一类惹人联想的事情。