廖耀湘是湖南新邵县人，出生于1906年，1926年考入黄埔军校第六期骑兵科。在学习期间，廖耀湘的成绩非常优秀，后来被老将亲点为法国圣西尔军校公费留学生。1936年，30岁的廖耀湘以机械化骑兵专业第一名的优良成绩，从法国留学毕业回到国内。当时，正值全面抗日战争爆发，廖耀湘的军事才能有了充分展示的舞台，他积极投身到抗日战争之中，从少校连长做起，一路当上了王牌军——新编第6军军长。
可以说，廖耀湘的军事生涯出道即是巅峰。在抗日战争中，廖耀湘先后参加过南京保卫战、桂南会战等抗日战役，在担任第22副师长期间，率领部队参与取得了昆仑关大捷。后来，廖耀湘被任命为第22师师长，率领部队进入印缅战场，参加著名的同古战役。紧接着廖耀湘又率领部队在印度兰姆伽整训，部队进行了换装，一水的美械装备，战斗力大大提升。1943年10月，第二次缅甸战役打响，廖耀湘率领部队向缅北挺进，相继攻克胡康河谷、于邦、孟关和瓦鲁班，连战连捷，立下了非常突出的战功。
1944年5月，方面以第22师为骨干组建了新编第6军，廖耀湘被任命为新编第6军军长。不久之后，廖耀湘率领新编第6军回到国内，还参加了湘西会战。廖耀湘在抗战时期取得的一系列军事成就，不仅使他职务不断得到迁升，当上了王牌军军长，而且使他享受着比较高的荣誉，被美誉为国军中“巴顿”，荣获美国颁发“自由勋章”、英国颁发的“十字勋章”，以及方面颁发的“勋章”，快速登上了军事生涯巅峰。
抗战胜利之后不久，廖耀湘率领的新编第6军成为了老蒋打内战的工具，很快被投放到了东北战场。在此期间，新编第6军是我军的劲敌，当时我军部队之中还流传着“吃菜要吃白菜心、打仗要打新6军”的战斗口号。1948年9月，辽沈战役拉开了大幕，当时担任第九兵团司令官的廖耀湘，在战、撤、守的矛盾之中犹豫不决，最终被东北野战军全歼，廖耀湘本人也在伪装逃跑的途中被俘虏。
后来，廖耀湘被送到战犯管理所进行改造，直到1961年才获得了特赦释放，重获了新生。不过，不幸的是廖耀湘在动乱年代遭遇了很大冲击，最终于1968年在北京病逝，享年62岁，安葬在了八宝山公墓。廖耀湘的一生只有一个儿子，名字叫廖定一，是廖耀湘在法国留学期间出生的。在廖耀湘兵败被俘之后，廖定一跟随母亲到了台湾，成年之后到美国读书并定居在了美国。在廖耀湘的后代中，如今最出名的就是廖耀湘的曾孙女廖志宇，她出生于1986年，现在是互联网金融界的女精英，经常出现在媒体的报道之中。