著名考古学家波顿爵士，在中东发现了施洗约翰的头颅。施洗约翰可不是一般的人物，他是一位传道士。相传就连大名顶顶的，早期都是他的追随者。
约翰被当权者关进大牢，并砍下头颅抛尸荒野。于是，寻找约翰的头颅，成了波顿爵士毕生的梦想。经过不懈努力，波顿爵士终于有了重大发现，他邀来家人及亲朋好友，齐聚中东，见证这一伟大的发现。
闲着没事的波洛，也来到了中东。这种难得一遇的机会，波洛当然不会放弃。在酒店里，波洛遇到一个态度严厉的富婆，正朝着家人发号施令。
波洛心中诧异，到底是怎样的一个女人，在大庭广众之下，朝着家人呼来呵去呢？波洛还遇到了有一面之缘的医生，医生悄悄告诉波洛。
那个态度恶劣的富婆，正是波顿爵士的第二任妻子。除了长子是富婆继子之外，其他三个孩子，全是富婆领养的。
当晚波洛在房间里，听到隔壁传来，富婆大女儿和小儿子的谈话。两个人的言语中，尽是对富婆的不满。小儿子甚至说要杀死富婆，波洛听的一阵心惊。
他是来旅游的，不希望被一起凶案坏了性致。隔天一群人乘坐两辆汽车，驶往挖掘现场。波洛这辆车上，除了医生外，还有一个漂亮的女护士，和一个一身黑衣有些神秘的修女。
半路上，又遇到一个女作家。女作家是写旅游小说的，她也想见识一下这种高光时刻，一帮人在挖掘现场安顿下来。
吃饭的时候，富婆依然口无遮拦，朝着家人指手划脚。女作家经过富婆身旁，一巴掌打掉富婆身上的一只黄蜂，但富婆声称自己还是被蜇到了。
医生眼疾手快，一脚踩死了地上的黄蜂。护士跑过来帮忙，却被富婆制止。富婆打心里看不起护士，她反对小儿子与护士交往，护士也只得尴尬的走开。
异国的风景，把大家深深吸引住。一帮人聚在一起，欣赏中东的美景。富婆的小女儿丽莎，似乎和医生颇为投缘，两人相谈甚欢，仿佛一对相识多年的朋友。
也许是水土不服，医生得了严重的痢疾，跌坐在地上。丽莎见状，赶紧扶起医生，把他送回营地。富婆当然不愿与他们为伍，她独自坐在高台上，享受着日光浴。
继子来到高台下，好意询问富婆要不要喝水。但富婆不理不睬，一副拒人千里的模样。对于她这副鬼样子，继子也是见怪不怪。
扭头看到身后走来的医生等人，继子赶紧跑过去，询问他们是否需要帮忙。医生支走了继子他们，却留下了丽莎，两人似乎有种莫名的亲近，总有说不完的话。
时隔不久，波洛等人返回来，波洛一直担心的事情发生了。只见波顿爵士双手染满鲜血，表情十分慌张。他声称，富婆被人杀死了。
作家和护士先后爬上高台，护士看完后确认，富婆确实已经死了。波洛菊花一紧，他最担心的事情，还是发生了，马上有人报了警。
刚好波洛的朋友上校，正在附近追查人贩子案件，接到报案赶了过来。追查凶手的事情，自然就落到了波洛身上。
通过对富婆伤口的初步观察，他们发现，富婆是被人用锥子类的东西刺死。此时医生的身体也恢复了，他告诉波洛和上校，富婆很可能是被人用凿子捅死的。
波洛在富婆的伤口处，还发现了类似腊油的东西。波洛来到高台下查看，果然看到一个破旧的罐子上，滴满了腊油。
波洛询问富婆继子凿子的事情，继子告诉波洛，工地上最不缺的就是凿子。继子打开箱子，满满一箱凿子，呈现在波洛眼前。波洛在另外一只箱子里，发现前晚上当地人拿给继子的袋子。波洛伸手一摸，居然摸出了一颗牙齿。
案发现场，虽然人物众多，但很多人都有不在场的证据，波洛就可以为他们做证。但也有几个人，波洛没有看到。其中有波顿爵士，医生和丽莎三人。波顿的活动经费，一直由富婆赞助。富婆虽然脾气不好，但她和波顿依然十分恩爱。
目前看来，波顿没有杀死富婆的动机。富婆对待孩子的态度恶劣，按理说丽莎有杀死富婆的动机。但案发时，她送医生回到住处。安顿下医生后，丽莎也躺在他身旁，休息了一下。两人相互可以为对方做证，都有不在场证据。
怪异的事情接连发生，上校的手下在不远处山坡上，发现一只山羊被人杀死。波洛一头雾水，这地方生活原本就不富裕，怎么会有人如此浪费，把整只山羊都丢弃了呢？波洛返回来，从继子那里得到一个重要消息。
继子下午给富婆送水的时候，富婆已经坐在高台上，暴晒好几个小时。波洛立刻觉得不对，正常人没有谁，会在太阳底下暴晒几个小时。由此推断，富婆临死前，可能被人注射了某种类的药物。
手下果然在保姆的房间里，找到一个注射器。但考虑到保母年龄太大，平时连行动都困难，怎么会爬上高台给富婆注射药物呢。由此推断，她可能被人栽赃嫁祸了。
一波未平，一波又起。晚上，波洛和上校正在房间讨论案情，外面忽然传来女人的惊叫声。大家急忙出门查看，只见富婆的小女儿丽莎，手里紧握一块石头，石头上满是血迹。
通过询问大家终于弄明白，丽莎被人用口袋套住了头。慌乱中，她用石头击中前来帮助自己的修女。而波洛也发现倒在地上的修女，赶紧让医生帮着包扎伤口。
事后大家分析，用口袋套丽莎头的人，肯定是上校一直在追踪的人贩子。他们见到丽莎长相甜美，准备把她弄去卖掉。为了尽快让丽莎平静下来，作家发挥了女人的天性，她把丽莎搂在怀里，耐心的安抚她。
细心的波洛忽然发现，丽莎竟然和女作家长的有几分相似。从富婆小儿子那里，波洛得到消息，富婆生前，不但对领养的孩子们恶言恶语，而且还经常让保姆出手痛打他们。
以至于，几个领养的孩子，没有一个不痛恨富婆。但他们也只是痛恨她，并没有对富婆痛下杀手。
自从富婆被杀，保母受到惊吓，整个人都变的有些呆傻。只是保姆嘴里偶尔喊两声父亲，波洛一时也弄不明白，她到底想表达什么。
为了尽快让她平静下来，医生给她注射了镇定剂，波洛回到房间，忽然发现头顶上往下滴水。波洛顿感不妙，他赶紧来到楼上，可惜还是晚了一步，保母在水池里自杀身亡。
爵士终于得到一个好消息，约翰的头颅被手下找到了。这个消息对爵士来说，比什么都重要，他兴高采烈的通知了波洛。
爵士离开后，上校拿出了波洛要求弄来的移民资料，波洛看完，心中对整个案情有了一个大概轮廓。他们赶往挖掘现场，是时候揭开谜底了。
众人围着一个骷髅，爵士更是眉飞色舞。波洛当头给了爵士一瓢凉水，波洛告诉爵士，挖出来的约翰头颅是假的，爵士当然不信他的鬼话。波洛也不废话，直接递给爵士一颗牙齿。
爵士把牙齿放进头颅里，正好严丝合缝。眼见瞒不下去了，继子只得告诉大家实情。原来，爵士一直沉迷于寻找约翰头骨，从不理会家中的事情。
为了满足父亲的心愿，继子弄来一个假的头骨，试图满足爵士的心愿。接下来，波洛需要揭开另一个谜团。那天晚上绑架丽莎的不是别人，正是修女。修女事实上就是一贩子，她一直找机会接近丽莎，其目的就是伺机冲着丽莎下手。
波洛要求上校从移民局弄来资料，上面有修女的全部资料。修女只是一个人贩子，和富婆的死并没有关联。那么富婆到底是怎么死的，谁才是真正的幕后凶手呢？波洛忽然转向女作家，波洛问她有没有孩子。
女作家回答，她没有孩子。波洛指出，你没有说真话。多年前，你曾给富婆当过仆人。一次你和富婆家的宾客发生关系，生下一个女孩。当时你没有能力抚养孩子，你把孩子送给了富婆。原以为富婆家里生活优渥，孩子能健康成长。
不曾想，富婆心理极度扭曲，残忍的虐待你的孩子。你于是和丈夫制定了一个计划，就是要置富婆于死地。这也解释清楚了，丽莎受到伤害时，你为什么会主动，把她搂在怀里安抚她，这是你做为一个母亲的天性。
这个计划你一个人无法完成，你找到了你的丈夫医生。当时咬富婆的根本就不是大黄蜂，而是你给她注射了剂，那只黄蜂根本就是死的。注射完之后，你快速把针交给医生，再由医生投放到保姆的房间，试图嫁祸给她。
医生当然矢口否认，你要拿出证据。波洛继续分析，医生那天谎称得了痢疾，丽莎把他送回房间。他用事先准备好的药，迷晕了丽莎。
然后杀死了一只山羊，把山羊的血用腊丸包起来，放进富婆的衣服下面。这时的富婆已被注射麻药，虽然意识清醒，却无法发出什么声音。
太阳晒化了腊丸，山羊血流出来，爵士以为此时妻子已被人杀死。而女作家来到高台之上，把一个锥子刺入富婆的腹部。
因为她说过，要亲手杀死虐待自己孩子的人。波洛让女作家打开包，从里面掉出一把锥子。事已至此，医生无力反驳。
他拿出，给自己和女作家注射进去。两人将用这种方式，救赎他们犯下的罪行。众人已经来不及阻拦，可怜丽莎，还没来及喊一声父母，就永远和他们分别了。
通过这次事件，波顿爵士改变了认知，把更多精力投入到家庭之中。丽莎也渐渐从失去双亲的痛苦中走出来，正计划去环游世界，日子似乎又恢复了往日的平静。