作为中国历史上的风云人物，汉武帝罢黜百家独尊儒术，建立了儒家思想的统治地位，但后世儒家对汉武帝却好感寥寥，反而是毫不留情的批判。因此，如今汉武帝地位很高，但在古代儒家眼里却是亡国之君的形象。
《资治通鉴》：孝武穷奢极欲，繁刑重敛，内侈宫室，外事四夷。信惑神怪，巡游无度。使百姓疲敝起为盗贼，其所以异于秦始皇者无几矣。
司马光等儒家批判汉武帝，其中最核心的一点是汉武帝穷兵黩武，一生不改的追打匈奴，以九州之财攻打四夷，以至“师旅之后，海内虚耗，户口减半”、“天下虚耗，人复相食”，关东出现数百万流民，盗匪横行，天下几近秦末“土崩”之势。作为有为之君，汉武帝不会不知穷兵黩武之危害，那么为何还会不顾百姓死活而穷兵匈奴呢？汉武帝临终一言揭开了答案！
汉匈之战该不该打？肯定该打，而且汉朝是正义一方。
公元前198年，白登之围后，汉匈以和亲方式达成和平友好相处协议，汉高祖刘邦接受汉匈双方以秦长城为界，并同意汉朝每年向匈奴朝贡丝绸、米酒和粮食，但匈奴却一直没有执行和平协议，小股入侵数不胜数，考古发现的汉代竹简上记载的内容触目惊心。
虏可七九骑入卅井辟非燧。虏可八十余骑从塞外驰来。胡虏卅余骑犯塞。见虏三四百骑。虏四骑，止都仓西放马，六十余骑，止金关西。虏可九十骑如甲渠止北，略得卒一人，盗取官三石，一稾，矢十二，牛一，衣物无数，司马宜昌将骑百八十二人从都尉追。
因此，汉武帝反击匈奴，肯定是正义之战，不容任何人否定。
汉武帝对匈战争，主要分为两个阶段，一是卫霍时代，一是赵李时代。
卫霍时代，汉军屡战屡胜，匈奴屡战屡败。尤其公元前119年的漠北之战，卫青、霍去病兵分两路，这是汉匈都准备毕其攻于一役的战略大决战。最终，尽管漠北之战没能俘获匈奴单于伊稚斜，但卫霍大破匈奴，让匈奴损失惨重，其中霍去病更是“封狼居胥山，禅于姑衍，登临翰海，执卤获丑七万有四百四十三级”
通过卫霍打击，虽然匈奴还有一定力量，但对汉朝已经不再构成威胁。但汉武帝并未收手，反而继续追打匈奴，但在赵破奴与李广利时代，汉军屡战屡败，匈奴屡战屡胜。首先是赵破奴，公元前103年被匈奴围歼2万骑兵，赵破奴投降匈奴，三年后逃回国内，其次是李陵，匈奴击败5000汉军，李陵投降匈奴，第三是李广利，在公元前90年损失7万汉军精锐，李广利投降匈奴。
公元前89年，李广利丧师7万，并投降匈奴的第二年，汉武帝下了一道诏书——《轮台诏》，汉武帝否决了桑弘羊等大臣在西域轮台地区屯田的提案，并对派遣李广利出征匈奴之事表示悔恨。
后世将之看成汉武帝的罪己诏，认为汉武帝幡然醒悟而转变对匈国策，不再穷兵匈奴，但最后一句话却揭露汉武帝真面目。
当今务，在禁苛暴，止擅赋，力本农，修马复令，以补缺，毋乏武备而已。郡国二千石各上进畜马方略补边状，与计对。
可见，汉武帝只是对匈战略性停战，而且汉武帝的《轮台诏》中，并未废除桑弘羊的“国有化政策”说到底，汉武帝看到社会现状，准备暂时停息一下，以积累本钱，一旦汉朝回血，还是会继续穷兵追打匈奴。
漠北之战后，匈奴已经不再是威胁，为何汉武帝还不愿罢兵，而对匈奴继续大举用兵？甚至在晚年天下不稳之时，只是战略性的停战，欺骗性的给出一个《轮台诏》，实质还准备继续穷兵匈奴，这又是为何？
所谓兵马未动粮草先行，战争的基石是后勤，匈奴一穷二白，汉军肯定难以以战养战，因此汉武帝接连策划大战，必然需要大量钱财支撑。
况且，汉武帝为了激发军人斗争，出台了《击匈奴降者赏令》，承诺一旦杀死匈奴，国家给钱给爵位，甚至当时只要杀一个匈奴人，就能获得一斤多的黄金。1981年，在敦煌烽燧遗址中，考古专家发现《击匈奴降者赏令》，从另一个侧面反映出汉朝为何能够击败匈奴的原因，与其说是用军队打败了匈奴，还不如说是用钱砸死了匈奴。
西汉初期，奉行“行仁义、无为而治”，虽然对商人有歧视性政策，却对工商业很少干预，因而商品经济快速发展，货币经济也很发达，以至国库里钱币堆积如山。汉武帝反击匈奴之初，国库还能勉强支持，但到了中后期，国家没钱了，汉武帝又要打仗，于是汉朝开始对经济采取干预政策。
公元前100年，桑弘羊升为大司农，先后推行算缗、告缗、盐铁官营、均输、平准、币制改革、酒榷等一系列经济政策，其实就是“国有化政策”，将很多民间赚钱买卖收归国有，这才让汉武帝有钱继续打仗。显然，这种政策对社会破坏性非常大，社会各个阶层对汉武帝均有不满，以至出现史书上记载的“海内虚耗，户口减半”、“天下虚耗，人复相食”，民众多次起义等现象，天下有秦末的“土崩”之势。
一方面匈奴已经不再是汉朝威胁，一方面国库频频告急，只能出台扭曲的经济政策，以至百姓不堪重负，天下有崩溃之象.既然如此，为何汉武帝还要穷兵匈奴？汉武帝临终之前，对霍光说过一句话，揭开了“不得不劳民以穷兵匈奴”的真相。
汉家诸事草创，加四夷侵凌中国。朕不变更制度，后世无法；不出师征伐，天下不安，为此者不得不劳民。
汉武帝之初，汉朝敌人很多，可以通过苏武对匈奴的这一句话反映出来，“南越杀汉使者，屠为九郡；宛王杀汉使者，头县北阙；朝鲜杀汉使者，即时诛灭。独匈奴未耳。若知我不降明，欲令两国相攻，匈奴之祸从我始矣”，匈奴、南越、朝鲜、大宛、夜郎、西域诸国等“四夷侵凌中国”，甚至很多国家明目张胆的杀死汉使，汉朝虽大，但当时国际地位却真不高。然而，国际地位和国家安定不是以德服人，而是靠拳头打出来的。试想一下，如果汉武帝不打，那么汉朝敌人就越发猖狂，中国焉能安定，“汉”焉能让四夷敬畏，焉能奠定2000多年来东亚第一强的历史地位？
在欺凌中国的四夷之中，最强的是匈奴，汉武帝穷兵匈奴，固然有建功立业的个人私欲在内，但匈奴百足之虫死而不僵，不彻底打败匈奴，那么必然后患无穷。事实证明，汉武帝对游牧民族的匈奴认知完全正确，汉武帝一去世，“匈奴入朔方，杀略吏民”，又开始侵略汉朝，这就是没能彻底消灭匈奴的后果。
不过，汉武帝虽然一直穷兵匈奴，但也并非没有认识到穷兵黩武的危害，所以又补充了一句，“若后世又如朕所为，是袭亡秦之迹事！”笔者认为，与历史上许多大帝一样，汉武帝也存在“勿为子孙遗害”的想法，在位时想要彻底荡平匈奴，让后世子孙安安定定，不用再遭受匈奴侵扰。因此，汉武帝之所以被誉为千古一帝，不光是其历史功绩，更有其历史眼光和坚定意志。
脱离时代背景谈历史是耍流氓，汉武帝穷兵匈奴的决策放在当时背景来看，只能衬托出汉武帝的伟大，所以不少学者认为汉武帝不容污蔑，责骂汉武帝之人纯属端起碗吃饭、放下筷子骂娘。