15世纪末，西班牙称霸一方，在伊莎贝尔与费尔南多的统治下迎来了辉煌时刻。夺下格拉纳达，赶走了在伊比利亚半岛盘踞了长达八个世纪的势力，彻底收复了所有失地。
完成霸业的西班牙王室把目光投向了广阔海洋，希望将福音传播到大海另一端的东方世界，顺道把传闻中那里俯拾皆是的黄金与香料运回国内。在当时西班牙人的眼中，神秘的东方古国富庶而神奇，他们痴迷于马可·波罗那部著名的游记，幻想着有朝一日能真正踏上那片神奇的中国大陆，俯身拾起那堆积在地上的成块黄金。
早年间，哥伦布先后向英法兜售冒险计划，但是均被两国驳回，他本人也受到挫折。也就是在这个时候，西班牙王室看中他的实力，向他抛出了橄榄枝。
在此之前，把海上事业做得蒸蒸日上的一直都是葡萄牙，西班牙看在眼里，嫉妒在心上。眼看着大航海时代就要成为葡萄牙的独角戏，西班牙终于坐不住了，只好找来了著名水手哥伦布，希望他能在航海事业上为西班牙做出一些贡献。
突如其来的好运让哥伦布非常高兴，他仔细分析了一下当时的航海路线，大胆提出向西进军的计划，并坚信这条航线能够更迅速地抵达中国、日本和印度。
西班牙王室急于在大海上分一杯羹，欣然应允哥伦布的所有计划。
1492年，哥伦布带着临时组建好的船队开始了远航，事实证明，即便就是像哥伦布这样的老牌船员，也不得不为自己的自傲付出代价。他根本就不知道陆地在哪里，放眼望去，辽阔的大海如同时通往地狱的大门。为防止船员哗变，他不停地瞒报里程，满嘴谎言欺骗船员，让他们认为船长对陆地的位置了然于胸。
不得不说，哥伦布的运气还是很好的，就在所有船员的消极情绪达到顶峰的关键时刻，瞭望员终于看到了陆地轮廓。喜不自胜的哥伦布认定前方就是印度，吩咐手下迅速在海边插上王室旗帜，宣布西班牙占领此地，还用《圣经》人物命名了沿途的山川湖泊，以示自己对宗教的虔敬。
信心大增的哥伦布希望一鼓作气踏上中国与日本的领土，于是率领船队继续在附近岛屿航行。当然，今天的我们自然知道哥伦布当时犯下的错误，他的船队最初抵达的是今日巴哈马群岛的圣萨尔瓦多，其后逡巡多时的地区是今日的古巴与海地。因为哥伦布对方向的错误判断，使得他只在海一隅打了几个圈圈，却自以为已扬帆于东方大陆边缘。
这次航海虽然是一个错误，但是在当时，影响无疑也是非常巨大的。哥伦布被请入王室礼拜堂，共唱赞美诗，这在宗教气氛浓厚的西班牙堪称无上荣耀。
这次大航海为哥伦布赢得了海军大元帅的荣衔，王室希望那片遥远的大陆笼罩在的福音下，而哥伦布则希望借着此次机会大发横财，垄断海上贸易。
在荣耀和利益的驱使之下，哥伦布于1493年、1498年和1502年三度踏上了险境丛生的西行航船。事实证明，哥伦布虽然可以算得上是一个成功的开拓者，但并不是一个成功的经营者。苦心治理的城堡毁于内乱，倚重的水手染上，航船搁浅陷入土著部落……而且，身为元帅的哥伦布赏罚不均，任用亲信，导致军队掀起内乱，闹出了不少人命。
消息传回国内，王室震怒，治了哥伦布处置失当的罪过，将他戴上押回西班牙受审。
也就是在这个时候，葡萄牙人达·伽马于1498年绕过好望角，一路向东北航行，直抵印度，第一次真正意义上开辟了欧洲人觊觎已久的东方航线。西班牙人十年来的努力全部白费了，第一个登上东方大陆的国家，依旧是葡萄牙。
从一定意义上来讲，哥伦布是一个失败者，但是他依旧可以彪炳史册。
虽然他的发现存在重大的失误，错误横跨半个地球，可他开辟了新航路，令西班牙拥有了与葡萄牙在海上分庭抗礼的资本，这又是不争的事实。
在之后的几十年内，葡萄牙、西班牙明争暗斗，惊动了教廷，终以签订《托尔德西里亚斯条约》达成和解。条约不仅划定了此后百年双方的势力范围，还左右了美洲迄今为止的政治格局。
故而，近代历史学家往往选择哥伦布远行之后的1500年作为世界历史的分水岭，以纪念各地从隔绝走向交流的转折之年。新航路开辟五百余年后，国家、城市、大学、商业品牌甚至世界博览会都被冠以哥伦布之名。
在美国，为纪念哥伦布登上新大陆，人们专门将10月12日设为哥伦布日。
或许，当年带着站在西班牙王室的法庭上受审的哥伦布怎么都不会想到，几百年后的今天，他的名字会在世界各地不断传颂着……