1929年1月，蒋氏决意对井冈山的红军主力实施“会剿”，任命何建任为总指挥，金汉鼎、王钧二人为副总指挥，率领6个旅3万余人的兵力，分5路向着井冈山发起猛攻。
面对危急局势，毛主席随即在江西宁岗柏村召开会议。会上，彭德怀、滕代远奉命率领一部分红军留守井冈山，而毛、朱和陈毅等人则率领红4军第28、31团以及军部特务营，自井冈山小行洲、茨萍出发，向赣南进军。
由于脱离了原有的根据地，再加上身后有重重蒋军追杀，红4军的此次征程，屡屡陷入险境。
1929年1月底，红4军在攻占大庚城后，朱、毛决定由红28团负责新城、赣州一带的警戒任务。黄昏时分，蒋军突然从背后包抄上来。随即，双方便爆发了激烈的战斗。
当时，毛主席正在观察地形。他料到必有蒋军追击，下达了作战部署。可负责警戒任务的林彪，既没有及时侦察地形，也未安排官兵修筑防御工事，致使红28团只能仓促应战，难以招架来势汹汹的蒋兵。
眼见情况不妙，林彪当即下令全团后撤。巧合的是，在撤退过程中，林彪居然和毛主席擦肩而过。一见林彪退了下来，毛主席一把抓住他的衣袖，硬是让他带着部队杀了回去。
可是，即便红28团再怎么抵抗，面对占尽优势的蒋兵也无济于事。为保卫红4军安全，毛主席当即下令，全体部队以每日90里的速度撤退。
2月1日晚，红4军抵达寻乌县的圳下村。当时，军部设立在村子中间。而吃了一亏的林彪此时变得十分谨慎。甚至亲自下到各级部队，仔细检查官兵们修筑的工事，一夜未眠，生怕出什么纰漏。
可意外，最终还是发生了。
2月2日凌晨4时半，蒋军刘士毅部的2个团突然对圳下发起了进攻。此战中，负责防守左路的红28团表现英勇，击退了蒋兵多轮攻势。可由于红31团提前开拔至罗福嶂，毛主席只能率领特务营杀出重围。特务营一撤，蒋军很快便借着防线中段的“漏洞”，分头包抄至红4军两翼，将红军防线切断。
此时，蒋军已杀至距离军部不足10米远的距离。
如今的圳下村地貌红军时期的林彪如此危急时刻，林彪居然又一次放弃了哨位，撤出了阵地。这样一来，整个红4军仅剩下一个后卫营的兵力掩护，而地处村中心的军部则陷入了包围。
谭震林、江华等指挥员自前门冲出，安全跳出包围。唯有陈毅遇险。因为他身着大衣，行动不便，在突围的过程中被一名蒋兵拽住了衣袖。眼见此状，陈毅马上顺势脱下大衣，将其整个套在了蒋兵的头上，分秒之间便脱离了危险。
朱德则在警卫排、军直属队的保护下，成功跳出突围。可他的夫人伍若兰却没能脱险。为了掩护朱德等人，这位英勇的女战士双手持枪，领着一小队红军战士将蒋兵引开，与敌人展开殊死搏斗。在枪弹打光后，因腿部中弹负伤被蒋兵俘获，随后押往赣州，受尽凌辱、拷打，不久英勇就义。朱老总一生独爱兰花，和伍若兰的牺牲有着重要关联。
另一边，撤退至大道上的林彪看见有零散的红军战士向山上跑，随即命令部队吹响集结号、竖起红旗，把这些散兵重新聚集了起来。当晚，幸存的红4军各部在罗福嶂宿营。由于林彪过早撤退导致战局失利，朱老总狠狠地批评了他一顿，并作了处分。
对于圳下之战，毛主席曾在报告中表示：“红4军开往赣南作战时，沿途尽是无群众、无组织的小地方，民团、蒋兵紧随其后，使我军损失惨重。这段时间，无疑是我军最困难的时候。”江华将军则回忆：“那时候，真的是兵败如山倒。”对林彪来说，这种兵败如山倒的情形已是第二次经历了。作为红军团长，他在指挥过程中未能掌握好后卫，连连失误，但在撤退的途中能用号音、旗帜集合队伍，比从前已是很大进步。也正是在实战的历练中，林彪不断成熟，最终成长为我军的战将。
圳下之战，红军虽兵分三路成功突围，但也付出了不小的损失：红28团党代表何挺颖牺牲、红31团1营党代表毛泽覃重伤，朱德之妻伍若兰牺牲。可以说，圳下之战是红4军有史以来最惊险的一场作战，甚至险些改变了中国革命的命运。