乾隆十三年三月十一日夜，山东德州附近的运河舳舻千里、灯火通明，船上传来一阵阵哭声，原来皇后富察氏死在御舟之上，时年37岁。富察氏是乾隆帝的结发妻子，两人感情很好，后来乾隆帝追谥富察氏为孝贤皇后。按照史料的记载，孝贤皇后死的非常突然，那么她到底是怎么死的呢？
对于孝贤皇后的死因，乾隆帝是这么解释的，“皇后同朕奉皇太后东巡，诸礼已毕，忽在济南微感寒疾，将息数天，已觉痊愈”，“因命车驾还京，今至德州水城，忽遭变故”清朝官方档案也是这么记载的，“驾至德州登舟，先数日皇后偶感寒疾，至是日疾甚，夜半亥刻崩逝”
也就是说孝贤皇后是因“寒疾”而死的，但事情真相并没有这么简单，乾隆皇帝可能在说谎，因为孝贤皇后的死因至少有两个疑点！其一，孝贤皇后是三月初四染病的，到三月十一就发病而亡，只有短短几天的时间，而寒疾并非不治之症，不能这么短时间致死。
其二，官方脉案缺失。按照清朝规矩，凡是给皇帝、皇后、妃嫔们看病、用药，都会留下相关的脉案，但是孝贤皇后并没有相关脉案留下来，缺少最直接的证据。所以我们大致可以判断，所谓的“寒疾”并非孝贤皇后丧命的根本原因，只是表面原因而已，那么她是怎么死的呢？
民间野史说她是落水而亡的，这种说法也太可信。要了解孝贤皇后之死，必须从她的身体状况入手。孝贤皇后是雍正五年嫁给还是的宝亲王的乾隆帝的，时年16岁。从17岁开始，在两年零七个月的时间里，孝贤皇后先后为乾隆帝生下三个子女。
根据现代医学理论，早育加上频繁生育，使得孝贤皇后的身体状况一直很差。但接下来，打击又接踵而至，她所生的皇长女、皇次子先后夭折。特别是皇次子永琏深得乾隆皇帝的喜爱，已经被秘密立为储君。因为乾隆帝一直有个心结，想立嫡子为储君。
终于到了乾隆十一年，35岁的孝贤皇后生下皇七子永琮，但一年后又夭折了。儿女先后夭折，让孝贤皇后的内心十分痛苦，精神上遭到沉重打击，再加上身体一直不好，因此抑郁寡欢。乾隆皇帝为排解皇后的丧子之痛，带着她东巡泰山，希望通过游山玩水让皇后心情好转。
但没想到适得其反，这次东巡要了孝贤皇后的命！东巡的日程非常繁忙，先是去孔庙，接着又登泰山，后来又临幸趵突泉，之后又陪着皇太后阅兵，还要到舜庙行礼，到千佛山烧香，陪皇太后泛舟大明湖，最后还到北极庙烧香。最终频繁的活动，彻底压垮了孝贤皇后虚弱的身体。
因此不难看出，孝贤皇后是因为长期身心受损、身体虚弱，加上旅途劳累，最后微感寒疾，导致其死亡的。