经典多次记载了目犍连尊者的神通广大，《增一阿含经》卷二十六、《弥沙塞部五分律》卷二十一、《四分律》卷四十一、《佛说琉璃王经》及《义足经》等数部佛教经律记载了这一公案：早年波斯匿王想向释迦族联姻修好，释迦族自觉是优等的种族，便将当时王族的大将摩诃那摩的一个婢女充作公主，嫁给波斯匿王，成为王后。日后生得琉璃王子。琉璃王子八岁时回迦毗罗卫国，途中到一个讲堂中休憩纳凉，被看守辱骂为“婢女之子”琉璃王子受辱后，便发恶愿将来当国王后要消灭释迦族。
琉璃王长大后，通过篡权当上了国王，果然纠集军队向迦毗罗卫国杀去。佛知其意，于是提前来到琉璃王行军要道，琉璃王出于对佛陀的敬意不得已而退回。由竺法护大师翻译的《佛说琉璃王经》云：王心念言：“先古所载，藏室秘谶，用兵征旅遇沙门者，转回军还，况今值佛，焉得进乎？”稽首佛足，即便反旅。
如此琉璃王三次出兵，每次都是遇佛在道中而返。第四次起兵时，佛知迦毗罗卫国人宿世业缘成熟，共业的果报不可避免，回到了僧团。
琉璃王杀入迦毗罗卫国后，释迦族人由于佛陀的教化，虽然极为骁勇善射，但在抵挡敌人时誓不伤敌，于是惨遭杀戮。《佛说琉璃王经》云：得开门入，入挌杀门卫五百人，斩害不訾，生缚贵姓三万人，埋著于地，但令头现，驱迫群象，比足蹈杀，然后驾犁而耕其首……目犍连尊者用神通将五百释迦族人摄入钵内，带出迦毗罗卫国，然而开钵时五百人却已全部化为血水。
释迦族被灭后，佛陀讲述了释迦族今世受此苦难的过去因缘：往昔迦毗罗卫城有一鱼村，人们以捕鱼而食。当时大湖内有两条大鱼被捕，村中有小儿，虽然没有亲自捕鱼，但见到人们捕鱼时，他也心生欢喜。他也没有吃过鱼肉，只是觉得好玩，在大鱼头部敲打了三下。当时捕鱼的那些人就是今日的释迦族，当时两条大鱼，一条是琉璃王，另一条是好苦梵志，渔村中人就是现在被杀的释迦族，而小孩就是释迦佛。因为杀鱼罪业深重，而佛陀当时敲打鱼头三下，现在就由于这个因缘而头痛三天。
由此可见，神通不敌业力。
那么目犍连尊者真的是被打死的吗？
根据《增壹阿含经》记载，目犍连在罗阅城乞食时，遇到外道弟子。大家一拥而上，围而打砸。目犍连身上已经被打得没有一个好地方了，身体非常的疼痛，伤到连走回精舍都困难。于是目犍连就只能运用神通来到精舍，先去了舍利弗尊者那里。之前有讲过舍利弗跟目犍连是好朋友，二人一同皈依到佛陀座下的。
目犍连对舍利弗说，外道对我围而取打，身体非常的疼痛，我今天想要涅槃，所以来跟你辞行来的。
舍利弗说道，释迦摩尼佛的弟子中，你是神通第一的，有大威力，为什么不用神通避之？
目犍连回答道，是我过去世做的业，今世来讨，避不掉的。还有我现在身体非常的疼痛。
舍利弗说道，比丘．比丘尼修四神足的，想要住世一劫，过劫，甚至不灭度。为什么不选择住世而选择灭度呢？
目犍连答道，是这样的，目犍连，佛陀是这样讲的，如果修四神足，想住劫，是可以的。如果释迦摩尼佛住劫，我也会住劫。但是释迦佛不久就要涅槃了，我不想看到释迦佛涅槃，加上我身体非常的疼痛，所以想涅槃了。
舍利弗说道，你先等一下，我先涅槃。过后，舍利弗去见释迦佛，说自己想要入灭了，释迦佛劝舍利弗住世一劫或者多劫。
而舍利弗对释迦佛说，如果释迦佛住世一劫，我也会跟着住世，然释迦佛并未同意。舍利弗灭度后，目犍连见完释迦佛后也灭度了。
由此可见，目犍连的灭度，并非外道所为，而是自身业力，同时自己不想看到释迦佛的涅槃。