刘德华饰演的蔡锷106年前的11月8日，近代中国著名革命家蔡锷将军逝世。蔡锷在近代中国有着巨大影响力，他是护国运动的首倡者，击碎了袁世凯的称帝梦，所以中国人都很尊敬蔡锷。但蔡锷年仅34岁便在日本去世，他的死带给人们无尽惋惜的同时，也带给人们诸多猜测，他究竟是自然死亡，还是被日本人所毒害，更或者是死于花柳病？
蔡锷生于1882年，湖南人，师从梁启超。1899年，蔡锷入南洋公学，后得知梁启超流亡日本，在唐才常的资助下他进入日本军校读书。1903年，在日本他和黄兴为了抗议俄国入侵东北，组建了拒俄义勇队。10月，他自日本陆军士官学校毕业，回国后正好赶上清在全国编练新军，蔡锷如鱼得水，来到广西、云南等地负责操练新军，由此他掌握了西南地区一支强大的武装力量。
武昌起义爆发后，蔡锷在云南组织起义，他被推选为云南都督。此后袁世凯窃取了国权，镇压了二次革命。袁世凯凭借武功，强行调西南最大的武装力量领袖蔡锷入京，蔡锷为了避免内战，遂入京。袁世凯给了他许多称号，蔡锷也尽心为袁世凯办事。但随着袁世凯野心膨胀、专制日强、反动愈深，蔡锷也终于看清了袁世凯假共和、真独裁的面目，于是计划出逃。
袁世凯1915年，在实行诸多白色恐怖手段后，袁世凯终于开始了他复辟帝制的重要一步，鼓噪声势。8月，袁世凯组建了筹安会，同时派人监视在京诸大员。蔡锷为了麻痹袁世凯，就在著名的红灯区八大胡同和小凤仙打得火热，他以流连青楼为借口，将家人送回了湖南老家。10月，蔡锷向袁世凯请假说自己喉头患病、语言失调，必须去天津就医。袁世凯准奏。治病拖延至11月，蔡锷又上奏说自己久病不愈，必须去日本治疗，袁世凯仍旧准奏。12月2日，蔡锷搭乘日本油轮赴日。到日本后，蔡锷总算摆脱了袁世凯的监控，在神户乘船入香港，由香港到河内，再由河内入云南。
蔡锷和小凤仙一路颠沛辗转，1915年12月19日，蔡锷终于“偷渡”回到云南。经过一番联络，25日，云南宣布独立，拉开了护国军武装讨袁序幕。护国军势如破竹，袁世凯被迫取消帝制。但此刻蔡锷的病情已经非常严重，拖延至1916年8月29日，蔡锷再次入日本就医，入住在九州福冈医科大学附属医院。11月8日，蔡锷病情恶化，随即去世，没年34岁。
蔡锷是中国人万分尊重的一位爱国将军、革命家，1915年民国授勋的时候，蔡锷位列第三，仅次于孙中山和黄兴，在近代中国革命史上功劳卓著，影响巨大。但年纪轻轻就猝然离世，引发了人们关于他死因的诸多猜测。
第一种说法是蔡锷是被日本人暗害。蔡锷有一部下，名叫雷飚，此后成为滇系军阀主要干将，他在1947年回忆蔡锷时所写的《蔡松坡先生生平事略》中就认为，蔡锷“为日本人嫉忌，而暗使医生谋害以毙命者也。一时疑信参半，几遍全国”雷飚自云“追随蔡锷十余年，患难辛苦，尤备尝而深知”说明他是蔡锷心腹，能了解许多内情。
蔡锷对于这种说法，在近代积贫积弱的中国完全有可能发生！近代日本追求的就是中国分裂和虚弱，袁世凯称帝是以《民四条约》为代价的，如果袁世凯不能称帝，或者袁世凯下台，那么《民四条约》就不能履行，这就严重侵害了日本利益。所以对于反袁世凯的蔡锷，日本人是很痛恨的。联想到在甲午战败马关议和的时候，连大清帝国的李中堂李鸿章都能被当街打了两枪，现在一片混乱的民国，一个小小的将军，杀也就杀了。
袁世凯复辟1928年济南惨案发生，日本人不顾国际公法，悍然将交涉公使蔡公时挖掉鼻子、眼睛然后枪杀。蔡公时也姓蔡，一下子又把国人的思绪拉回到了蔡锷身上。1928年的《国闻画报》刊登了一个署名“阿弥陀佛”的人的随笔，他说：“偶阅《梵天庐丛录》，内载蔡松坡智毙日奸细一则，益疑蔡锷在日就医之死有远因在焉。”这里所说的《梵天庐丛录》，类似于今天的《故事会》，有人说在这上边看到一个故事，是蔡锷设巧计击杀，自此日本就恨上了蔡锷，这就是蔡锷在日本死亡的远因。所以在1928年前后，日本人暗害蔡锷将军的传言几乎成为中国人的共识。
日本医院小凤仙和蔡锷这个版本罩上了桃色的面纱，又是将军和佳人的钢骨柔情，又有蔡锷将军为国自侮的民族大义，完美契合了人们对“八卦”的想象，所以这种传言自蔡锷去世至90年代就一直存在。但今天通过科学的历史调查方法来分析，首先看看有没有刘云峰这个人？刘云峰真的给蔡锷看过病吗？1916年8月版的《申报》详细记录了蔡锷入川后的动作：14日，蔡锷的确找过中医会诊。医生是四川东川道道尹修承浩介绍的成都中医专家陆锦廷，他说蔡锷“病根实因过劳而成”31日的报纸上说：当日蔡锷前往成都的法国医院，路上有士兵站岗，很是壮观，法国医院用仪器设备检查后认为，蔡锷“病势极重，肺部已坏，宜速休养”
所以不论从哪种角度来看，花柳病之说不过是野史谣言。
今天的八大胡同蔡锷将军究竟因何而死，目前来看的确是死于肺病，日本人治疗是没有问题的。蔡锷将军戎马生涯，肺出了问题，所以引发喉部连锁反应。但因久在军中，军中无精良的医疗设备，又无齐全的药品，所以医生只能按喉病给蔡锷治疗，蔡锷自己也以为得的是咽喉病。此后为摆脱袁世凯监控，蔡锷入八大胡同买醉，结果延误治疗时机，终致病情恶化，不可逆转。和梁启超见面后，梁启超以为蔡锷是在八大胡同染病，所以找来医生给他看花柳病，所以才流传出蔡锷身患花柳病的传闻。1916年8月，法国医生通过精密仪器确诊，蔡锷得的是肺病，但为时已晚，蔡锷不幸英年早逝。
曾业英：《蔡锷因何而过早逝世在日本?》，《近代史研究》2021年第5期。
曾业英：《蔡锷1910年为何在广西蒙冤遭驱?》，《抗日战争研究》2022年第3期。