当然，朱元璋本人也身体力行地践行孝道。用他自己的话来说，就是“非身先之，何以率下？”朱元璋在登基称帝后，诣太庙时自称“孝子皇帝”当年，朱元璋父母死去时，由于家境实在贫寒，丧葬极为简陋。朱元璋受封“吴王”后，开始在老家凤阳营建父母陵寝。明朝建立后，又多次扩建、修缮，并亲自题写“大明皇陵之碑”6个大字。
由于凤阳离都城南京太远，朱元璋便在南京紫禁城乾清宫左边，修建了一座奉先殿，里面供奉着祖先4代神位衣冠。朱元璋不管军国政务多么繁忙，每到初一、十五及节日、生日、忌日等，一定亲自前往祭祀。
众所周知，朱元璋儿女众多。为了教育子女，朱元璋命人绘制了《行孝图》，作为子女们的启蒙读物，让他们人生的第一堂课就以“孝道”开始。朱元璋告诫子女们，永远不要忘记父母的养育之恩和舐犊之情，时刻牢记“奉先思孝”
同时，朱元璋还对臣民提出了明确要求。1397年9月，朱元璋传令天下：“每乡里各置木铎一，内选年老或瞽者，每月六次持铎徇于道路，曰‘孝顺父母、尊敬长上、和睦乡里、教训子孙、各安生理、毋作非为’”
这就是所谓“圣谕六言”“圣谕六言”颁布后，在社会上广为传播，成为明朝臣民共同遵守的道德规范。
对于真正的孝子，朱元璋是很爱护的，有时甚至不惜牺牲法律的尊严，“以孝屈法”
《明史·孝义传》记载了这样一则故事：“周琬，江宁人。洪武时，父为滁州牧，坐罪论死。琬年十六，叩阍请代。帝疑受人教，命斩之。琬颜色不变，帝异之，命宥父死，谪戌边。琬复请曰：‘戌与斩，均死尔！父死子安用生？为愿就死以赎父’。帝复怒，命缚赴市曹，琬色甚喜。帝察其诚，即赦之。亲题御屏曰：‘孝子周琬’。寻授兵科给事中。”大意是，周琬父亲犯了死罪，周琬请求代替父亲受死。朱元璋见他只有16岁，怀疑是别人教唆，假意将他处以斩刑。周琬面不改色不变，朱元璋便饶恕周琬父亲一死，改为流放到边疆。没想到周琬还不满意，因为流放和处死差不多，又提出以死赎父。这次朱元璋真的发怒了，下令将他拖出去砍头。周琬并没有像其他人一样恐慌，脸上充满喜悦。朱元璋见此，感觉到他是真心诚意孝顺父亲，就赦免了他们的罪行。朱元璋亲自题写“孝子周琬”，还提拔他为兵科给事中。
这个故事就有了一个皆大欢喜的结局。
令人意外的是，朱元璋虽然很注重孝道，但却相当排斥“愚孝”
1394年，山东地方官报告朝廷，说山东日照有一个农民叫江伯儿，因为母亲病了，学习古人割肉为药，却没有治好母亲，便跑到泰山求神许愿：如果母亲病好了，便杀自己的儿子祀岱狱神。不想他母亲的病果然好了。这位耿直的江伯儿很讲信用，竟然真的杀了自己才3岁的儿子！
朱元璋闻讯，大怒。他认为，这完全是愚昧无知、灭伦害理的事情，必须严厉惩罚，“今小民无知，灭伦害理，亟宜治罪！”于是，朱元璋下令将江伯儿杖一百，发配到海南去了。
显然，朱元璋虽然不懂保护妇女、儿童的合法权益等，但也意识到，为了尽孝而杀害子女，将使“父母无依，宗祀永绝，反为不孝之大”，必将后患无穷。