1839年，惠斯登（Charles Wheatstone）和库克（William F. Cooke）在英国建造了世界上第一条商用电报线路；约莫同时，美国的摩斯（Samuel Morse）也和维尔（Alfred Vail）发表其电报系统。自此以后，欧洲与美国各地纷纷沿着现成的铁路，在城市与城市间架起线路。陆地上的电报网迅速成形，但海洋却是一大阻碍。
约过了十年，“盎格鲁－法国电报公司”（Anglo-French Telegraph Company）总算在1850年8月拉了一条电线横越英吉利海峡。不过这不算是第一条海底电缆，因为他们想得太天真了，竟然只用一般的漆包线，完全没有外壳保护，因此没几天就损坏了。1851年11月13日，世界第一条真正的海底电缆才终于铺设完成，穿越英吉利海峡将英国与法国连接起来。两年后更多海缆从英国拉往爱尔兰、比利时与荷兰。
横越大西洋的洲际海底电缆则困难许多。1858年的第一条海缆也是不到一个月就毁损，直到1866年才克服技术问题，成功铺设连接伦敦与纽约的电缆。至于我国第一条海底电缆，是台湾省巡抚刘铭传以“孤悬海外，往来文报，屡阻风涛”为由，奏请清廷铺设获准，而于1887年铺设了福州至淡水的海底电缆，这也成了中国第一条海底电缆。
电报内容力求简短，因此不过是两条铜线的电缆已足以应付，但要拿来讲电话却不适合，因为一人占线，其他人就不能用了。第一条电话专用的洲际海底电缆直到1956年才完工，连接苏格兰与加拿大，可同时容纳36通电话。自1980年代实用的光纤发明以后，海底光缆逐渐取代海底电缆，提供更大的国际带宽，也才有如今互联网的普及。
海底电缆从最初的发送电报之用，只能传送文字；到让地球两端的人可以通国际电话；再进化到现在，各种型态的信息内容经由海底光缆串起世界各个角落，每个阶段都发挥了大幅缩短世界距离的功能。如今海底光缆已经是全球网络不可或缺的重要骨干，默默的隐藏在大海底下，继续尽责的撑起这个网络时代。