世界上面积最大的五个淡水湖主要集中的北美洲和非洲，下面是按照面积大小来排序，分别是：
苏必利尔湖：
它是北美最大的五大湖，也是世界上最大的淡水湖，面积31,660平方英里。就像所有大湖一样，它是由冰川运动形成的。它横跨加拿大和美国之间的边界，并通过圣玛丽河与休伦湖相连。
维多利亚湖：
维多利亚湖是非洲五大湖中最大的，占地26,641平方英里。它受三个国家限制。乌干达，坦桑尼亚和肯尼亚。它主要由降雨来补给，并从众多较小的河流中接收水。它排入坦桑尼亚的尼罗河。
休伦湖：
休伦湖是北美的另一大湖，面积22,780平方英里，一侧横跨美国密歇根州，另一侧横跨加拿大安大略省。休伦湖拥有世界上最大的淡水湖岛-马尼图林岛。休伦湖也是所有五大湖中最长的海岸线。
密歇根湖：
密歇根湖是美国境内唯一的大湖，面积约22,394平方英里。关于密歇根湖和休伦湖有一个有趣的事实。它们通过麦基诺海峡相互连接，从纯水文角度来讲，可以视为一个湖泊。如果将密歇根州休伦湖视为一个湖泊，那么它将成为世界上最大的淡水湖。然而，传统上，它们被认为是分开的。
坦噶尼喀湖：
坦噶尼喀湖是另一个主要的非洲大湖，面积达12355平方英里，涵盖坦桑尼亚，布隆迪，赞比亚和刚果民主共和国的部分地区。它排入刚果河。坦噶尼喀湖是一个古老的湖泊，这意味着它是由2到1千万年前的构造运动形成的。例如，这与北美五大湖形成了鲜明对比，后者的年龄要小得多，并且是由最近冰河时期的冰川运动形成的。
淡水湖泊主要靠降雨，积雪和冰川融化来喂养。地球上只有3％的水是淡水。其余全是盐水。实际上，世界上最大的湖泊是里海，被认为是湖泊。尽管部分河水是淡水的补给，但它的盐分太高，无法称为淡水湖。
这些数字是按面积而不是按体积定义的世界上最大的湖泊。如果考虑了储水量，则列表会更改；湖泊的深度发挥了作用，并改变了排名。因此，俄罗斯的贝加尔湖成为最大的淡水湖，其次是坦噶尼喀湖。从这个角度来看，坦噶尼喀湖是面积和体积的结合，是世界上所有淡水湖中最令人印象深刻的。