拿破仑自1793年土伦战役出道以来，十几年时间几乎是战必胜攻必取，只要是他亲率主力进行的出征，除了埃劳战役和俄国打成平手之外，就没有吃过多大的亏。德意志各邦国在他面前如同待宰羔羊，最强的普鲁士和奥地利都被他拿下过首都。
可是奥地利的卡尔大公，在之前数次败给拿破仑后，在阿斯佩恩-艾斯林对拿破仑取得了大胜，送给拿破仑战争生涯首次大败，他是怎么做到的呢？
1807年，拿破仑为了对抗老冤家英国，派军通过法国盟友西班牙的地盘，进攻英国盟友葡萄牙的首都里斯本，攻占了葡萄牙全境。随后拿破仑准备在西班牙长期驻军，就是准备趁着西班牙现在衰落的时候，把武力占领西班牙事实化。1808年，拿破仑派遣11万法军拿下西班牙首都马德里，将西班牙王室驱逐和流放，让自己的哥哥约瑟夫当西班牙国王，使西班牙成为法国的附庸国。
拿破仑手撕盟友的行为给法国带来了巨大的麻烦。西班牙人民强烈反对法国对西班牙的占领，一波一波的反法起义起此彼伏，让法军陷入了不断流血的境地。约瑟夫在法国将领杜邦向叛军投降后直接逃离西班牙。而英国趁机派韦莱斯利，也就是威灵顿公爵登陆伊比利亚半岛和法军作战。法军在西班牙的日子越来越难过。
拿破仑想要亲自率军去西班牙平定各地的叛乱，可是奥地利蠢蠢欲动，准备报当年维也纳被占领，神圣罗马帝国被解散的仇。拿破仑只能选择先和沙俄结盟，让它盯着奥地利不要轻举妄动。而沙皇也需要拿破仑制衡奥斯曼土耳其，所以二者一拍即合。虽然沙俄并没有答应到时候帮助法国一起对奥地利宣战，但是保证会中立。于是拿破仑放下一半的心，从德意志抽调了大批军队，由自己亲统大军平定西班牙的叛乱。
拿破仑进入西班牙后，势如破竹，先搞定了大批叛军，随后得知苏尔特遭遇三万英军的消息，他便停下改组西班牙的步伐，率军追击英军。可是这时候英国组织了第五次反法同盟，将西班牙和奥地利拉入伙，奥地利已经在整军备战了。拿破仑对东线放心不下，于是让苏尔特和内伊元帅追击英军，自己秘密回到巴黎。
拿破仑的担心是有道理的。此时的奥地利在卡尔大公的军事改革下，兵力扩张到了36万人，卡尔大公率16.5万人在波西米亚境内，施蒂利亚和卡林西亚有9.5万奥军。斐迪南大公的10万军队顶着华沙大公国，路易大公守卫维也纳。奥地利如此迅猛的扩军，就是想和法国大战一场。而东线的达武、乌迪诺和贝尔纳多特的兵力加起来才9万人。拿破仑从莱茵邦联抽调了10万人的军队，并从国内调来了自己的精锐近卫军，拉纳元帅也从西班牙赶回来，只有苏尔特留在了西班牙负责战事。
拿破仑估计奥军最早会在1809年4月中旬发动进攻，于是加紧备战。可是奥军进攻的速度比他预计地要快，在4月9日就侵入巴伐利亚。拿破仑在前方的参谋长贝蒂埃元帅面对乱局手足无措，法军各军团也在分散集结。如果奥军快速突击，就可以对法军各个击破。可是卡尔大公面对拿破仑时态度很谨慎，放弃了这个机会。
此时法军面临的是以少打多的局面，拿破仑的14.8万人对战奥军18万人。他命达武军团和巴伐利亚军团坚守多瑙河以南的丘陵地带，顶住奥军的正面进攻。乌迪诺和马塞纳部从奥格斯堡东进，包抄奥军左翼。奥军主力进攻达武部和巴伐利亚军，被多次击退。而法军包抄部队也击退了拦截的奥军，奥军损失1,3万人。
拿破仑率领大军经提罗耳溯音河和伊扎尔河而上，于4月22日在埃克缪尔附近与奥军激战，击败了卡尔大公，然后以强攻夺取了雷根斯堡，迫使卡尔大公在这里越过多瑙河退往波西米亚山脉，这样就占领了奥军与奥地利首都之间的阵地。不过拿破仑离前线太近，被一颗流弹击伤腿部挂彩。
然后，拿破仑派达武率兵4万以吸引卡尔大公的注意力，自己则顺多瑙河而下，兵临维也纳。维也纳象征性地抵抗了4小时后便投降了，奥皇逃往波西米亚。卡尔大公的10万主力在多瑙河北岸法军，而拿破仑迫不及待地想要消灭卡尔大公，复刻当年奥斯特里茨战役的辉煌，于是要求法军马上渡河。
可是卡尔大公这时候想的也是经过一场主力会战拯救国家，在这之前已经安排军队破坏了多瑙河上的所有桥梁。这时候多瑙河正是涨水期，拿破仑在敌情不明的情况下想一把，让法军工兵部队快点架桥，以便于快点过河追歼奥军。博阿尔内和麦克唐纳正从意大利经由达尔马戚亚、克莱纳，沿木尔河谷而上，准备和拿破仑会师。因此拿破仑想要毕其功于一役的欲望更加强烈了。
卡尔大公此时正率领军队在洛鲍岛和另一小岛的上方，在比赞贝尔格占领了阵地，等待着拿破仑渡河而来进行伏击。拿破仑冒进的心态正好就给了他大败法军的机会。
法军4个步兵师和2个骑兵师共3万人，以及拿破仑本人都度过了多瑙河，占领了阿斯佩恩和艾斯林两个村庄。卡尔大公监视着这一切，在5月21日下午发起突袭，攻占了阿斯佩恩并围攻艾斯林。不巧的是，多瑙河上游的洪水这时候一股脑冲过来，直接把法军浮桥冲垮了，后续部队没法支援这3万法军。如果再不改变局面，等这3万人打光后，拿破仑就要做卡尔大公的俘虏了。
所幸的是法军工兵给力，在当天就修好了新浮桥，后续部队继续渡河，使得拿破仑所部增加到6万人。第二天，奥军继续发动进攻，最终攻下两个村庄，利用有利地形从左右两翼对法军进行交叉射击，将法军击退。拿破仑命令拉纳率领全部骑兵和近卫军冲击奥军中央阵地，并命达武前来支援。
卡尔大公见状，迅速地把预备队的掷弹兵和骑兵全部调集，对法军进行较差射击，很快就制止了法军的突破。同时奥军从上游放下满载石头和燃烧着的木柴的火船，将法军建立的新浮桥再次冲垮。在这样的情况下，法军已无翻盘可能。拿破仑只能在22日下午命令军队赶紧撤离到多瑙河上的洛鲍岛上，而就在撤离的过程中，拉纳的腿被奥军炮弹炸断，不久之后就不治身亡。
卡尔大公能够在正面击败拿破仑，一方面是他自身军事素质过人，眼光毒辣，提前做好准备训练奥军，提高军队战斗力。在战争爆发的时候，奥军的水平比起三年前上升了一个台阶，能够和法军正面对决了。而他在战场上谋划得当，抓住了拿破仑冒进的机会予以打击。另一方面，拿破仑面对奥军连战连胜，让他心理上对奥军比较轻视，认为正面对战奥军不是对手，于是仓促地渡河追击，中了卡尔大公的半渡而击之计。
从这也可以看出，拿破仑在建立大帝国后心态越来越飘，而各国在被拿破仑屡次击败后，也在不断提高自己的军事水平。到了后期，拿破仑再也难以像之前一样对各国进行“降维打击”了。