与西方遇到洪水乘诺亚方舟一走了之不同，华夏儿女在洪水面前，选择了治水，著名的“射日”故事因此产生。当下我们的著作、教材和辞书都记作“后羿射日”，和史料有较大出入。第一，是羿射日，不是后羿；时间在尧舜时代，不是夏代中期。第二，射日是信仰通过制度的仪式表达，不是真的和太阳开战。
关于后羿的名称、时代和事迹，司马迁的《史记》中没有任何记录，《孔子世家》《龟策列传》中只提到羿善射，提到后羿。《史记·夏本纪》列举夏代的世系如下说：夏后帝启崩，子帝太康立。帝太康失国，昆弟五人，须于洛汭，作五子之歌。太康崩，弟中康立，是为帝中康。帝中康时，羲、和湎淫，废时乱日。胤往征之，作《胤征》。中康崩，子帝相立。帝相崩，子帝少康立。帝少康崩，子帝予立。
夏代开始世袭制已经形成定论，一般定义为夏代开始将国家名号、爵位以及财产等按照血统关系世代传承，但这并不确实。《史记》中排列的夏代君王都是同姓，缺少了异姓的后羿、寒浞和浇三位。考《左传》鲁襄公四年说：公曰：“后羿何如？”对曰：“昔有夏之方衰也，后羿自鉏迁于穷石，因夏民以代夏政。恃其射也，不修民事，而淫于原兽。弃武罗、伯困、熊髡、龙圉，而用寒浞。寒浞，伯明氏之谗子弟也。伯明后寒弃之，夷羿收之，信而使之，以为己相。浞行媚于内而施赂于外，愚弄其民而虞羿于田，树之诈慝以取其国家，外内咸服。羿犹不悛，将归自田，家众杀而亨之，以食其子。其子不忍食诸，死于穷门。靡奔有鬲氏。浞因羿室，生浇及豷，恃其谗慝诈伪而不德于民。使浇用师，灭斟灌及斟寻氏。处浇于过，处豷于戈。靡自有鬲氏，收二国之烬，以灭浞而立少康。少康灭浇于过，后杼灭豷于戈。有穷由是遂亡，失人故也……鉴于后羿，而用德度，远至迩安，五也。君其图之！”根据《左传》，夏太康失去了王位，后羿掌管了夏政，寒浞又取代了后羿，还和他的老婆生下了浇及豷两个儿子，分别安置在过与戈。夏代旧部有鬲氏靡起兵打败了寒浞，立少康。少康消灭了寒浞的两个儿子，然后传承下去。寒浞也叫后寒。大禹称王，有穷氏后羿和寒浞都称帝，但国号仍然叫夏。这表明夏代的世袭制曾经遭到破坏，存在三代异姓相袭的情况。《左传》关于后羿的叙述很详细，但是没有说他射日。《尚书·夏书·五子之歌》说：“太康尸位，以逸豫灭厥德，黎民咸贰，乃盘游无度，畋于有洛之表，十旬弗反。有穷后羿因民弗忍，距于河。”羿焉彃日？乌焉解羽？禹之力献功，降省下土四方……帝降夷羿，革孽夏民。胡射夫河伯，而妻彼雒嫔？冯珧利决，封豨是射。何献蒸肉之膏，而后帝不若。
战国时代，屈原对羿射太阳的事产生了疑问，觉得不可思议。根据《天问》的书写顺序，羿射日以后，大禹才开始治水，太康以后，帝降夷羿，革孽夏民，坐实了太康以后夺取夏代君王位置的是后羿，又称夷羿。
后羿的后有两层意思：《诗经·商颂·玄鸟》说：“商之先后，受命不殆，在武丁孙子。”后羿就是在羿之后，后是繁体的“後”，同后稷的后。另外，《史记·夏本纪》说：“天下诸侯皆去商均而朝禹，禹于是遂即天子位，南面朝天下，国号曰夏后，姓姒氏。”后指君后之后。夏君王出自司空家族，将司反写为后，作为年号和后来的君王尊称。夷羿表示后羿出自东夷。
周代礼鉴于夏商，金声玉振。《周礼·庭氏》说“庭氏掌射国中之夭鸟。若不见其鸟兽，则以救日之弓与救月之矢射之。若神也，则以大阴之弓与枉矢射之。”郑玄注说：“日月之食，阴阳相胜之变也，于日食则射大阴，月食则射大阳。”那么，射日显然是指长期阴雨，不见月亮举行的救月仪式。如果只是一时的月食，则为射天狼。《后汉书·马融列传》有：“曳长庚之飞髾，载日月之太常，栖招摇与玄弋，注枉矢于天狼。”楚辞《九歌》也有“举长矢兮射天狼”的诗句，可以互相印证。由上述可知，羿又称仁羿，是尧时代的功臣，在治水的同时还举行射日仪式，后羿则生活在大禹孙子太康时代，因此叫后羿。为什么会出现羿和后羿混淆的情况呢？