杨坚，小字那罗延，鲜卑姓普六茹，弘农华阴人，隋朝开国皇帝，其在位期间结束了晋末以来265年的大分裂、大动乱，使得华夏重归一统。
武帝去世后，宣帝继位，封杨丽华为皇后，杨坚以皇后父亲之名晋至柱国大将军。宣帝暴虐无常，肆杀功臣，杨坚为避祸出藩任亳州总管，后改为扬州总管。
大定元年，九岁的静帝禅位于杨坚。杨坚三辞而受命，改国号为“隋”，改元开皇，大赦天下。
开皇七年，杨坚废除位于江陵的西梁傀儡政权后，只剩下陈朝这一个竞争对手了。
开皇八年，杨坚派出三路大军共计五十一万八千人南下伐陈，一路由晋王杨广率军出六合，一路由秦王杨俊率领出襄阳，一路由清河公杨素率领水军出永安。
陈后主陈叔宝自以为有长江天险，隋军不能飞渡，于是仍然花天酒地、赋诗作乐。诸将请求加强长江防线，均被后主拒绝。
开皇九年，隋军大将贺若弼自广陵渡过长江，一路沿江顺流而东、势如破竹。陈朝守将不敌，纷纷投降隋军。
陈朝大将任忠见大势已去，遂率军投降隋将韩擒虎，引隋军攻入建康城。韩擒虎兵不血刃占领陈朝首都，并在宫中一口枯井中将陈后主擒获，陈朝灭亡。
开皇十年，杨坚派韦洸安抚岭南，冼夫人率众归附。至此，隋朝完成了天下统一，结束了三国两晋南北朝的分裂格局。
政治上，杨坚废除了察举推荐制的贵族做官特权，改用科举考试制度选拔官吏，使得贫寒穷苦的人家也有做官的机会；精简机构，将九品中正制改为五省六曹制，后为五省六部制。这些重大举措一直沿用到清朝末年。
经济上，杨坚轻徭薄赋，全国采用均田制，按人口分配土地。杨坚采用丞相高颎的“输籍之法”，完善户籍制度，避免了士族大家隐匿人口和逃避赋税。
军事上，杨坚改革了府兵制。府兵除了拥有军籍之外，还编入州县户籍，跟农民一样生产，即平时生产，战时打仗。这种“寓兵于农”的思想解放了生产力，加强了中央对兵员的控制。
律法上，杨坚颁布了《开皇律》，成为后世各朝争相模仿的典范。里面的死刑复奏制度一直沿用到今天,即现在的最高法院复核死刑。
有一次，杨坚趁机临幸了一名宫女，后来被独孤伽罗发现了，竟然把那名宫女活活打死了。杨坚知道后悲痛欲绝，仰天长叹：“吾贵为天子，却不得自由”，竟然头也不回的离家出走了。幸亏大臣杨素把他追回来才制止。
太子杨勇性情宽厚，率意任情，从来不做虚情假意之事。晋王杨勇恰好相反，喜欢装腔作势，粉饰外表，对皇后独孤伽罗阿谀奉承，对大臣杨素拉拢结交。终于杨坚在众口铄金下，废掉太子杨勇，立杨广为太子，为隋亡埋下了伏笔。
任寿二年，皇后独孤伽罗去世，失去监控的杨坚开始扩充后宫，广纳妃嫔，逐渐开始放纵自己，不久就染病了。任寿四年七月，杨坚在任寿宫中去世，时年64岁。