中国人自称炎黄子孙，“炎”乃炎帝，“黄”就是黄帝，在我们的国度里，这是连孩子们都知道的常识。民间信仰和道教把黄帝尊为神祗，在道教的神仙谱系中，有很多个黄帝：一是五老君中的中央元灵元老黄帝君，二是中央黄帝，三是日中黄帝，四是中岳黄帝，五是上古部落首领黄帝。
黄帝姓姬，轩辕氏。据典籍记载：黄帝之父乃有熊氏少典，母亲叫做附宝。黄帝的来历颇为惊人，据说有一次风雨大作，附宝见天上的闪电环绕北斗，北斗星的光芒照亮了整个原野，附宝有感而孕，怀孕二十五个月之后，在寿丘这个地方生下黄帝。
在历史上，黄帝是原始社会北方一个部落的首领。当时各个部落时常发生战争，其中凶悍而蛮横的蚩尤领导着九黎族这个凶悍的部落。传说他有八十一个兄弟，这八十一个兄弟全都是猛兽的身体，铜头铁额，吃的是沙石，力大无穷，凶猛无比，他们还制造刀戟各种兵器。蚩尤常常仗着自己强大的武力，侵掠别的部落。
蚩尤看到原本强盛的炎帝部落越来越衰弱，就乘机侵占炎帝的地盘。炎帝带领自己的部族奋起抵抗，无奈蚩尤部族凶悍异常，炎帝部族根本不是他们的对手，很快就被蚩尤打得一败涂地。炎帝想起黄帝，就跑到黄帝那里求援。
黄帝平时见蚩尤横行霸道，四处挑起战端，早就想好好收拾蚩尤这个祸害，于是召集起平时都饱受蚩尤的侵扰之苦的各个部落首领，联合起来对付蚩尤。蚩尤仗着自己的强悍的武力，当然不肯示弱，两方就在涿鹿附近的原野爆发了一场大战。
这场大决战留传下来许多传说。据说黄帝平日驯养了熊、罴、貔、貅、貙、虎六种凶猛的野兽。
两军在涿鹿的原野上对峙，两边的首领一声令下，原野上两方的战士就像潮水一样往上涌，他们嘴里都嗷嗷怪叫着，腿脚快的跑在前面，体力弱一点的落在后面，战士们手里的武器五花八门，有的举着木棍，有的握着石块，两军相遇的时候，各种兵器撞击在一起，发出沉闷的声响。
第一次交锋，黄帝一方虽然人多势众，但是蚩尤部落的战士素来勇猛凶悍，因此双方打了个平手。但是黄帝一方也有秘密武器，黄帝见和蚩尤硬拼不占上风，第二天再战的时候，便下令驯兽师把那些猛兽先放了出来。
蚩尤部落的战士虽然勇猛，看见这些咆哮着飞奔而至的猛兽也不禁心惊胆战。猛兽冲入蚩尤部落的队伍中，它们锋利的爪牙落到哪，哪儿就血光飞溅，阵地一片大乱，蚩尤好不容易约束好队伍，后面黄帝的人已经冲了上来。蚩尤部落的人惊魂未定，哪还有士气交战，他们胡乱比划了两下，就掉头撒开两腿逃命去了。
黄帝眼看蚩尤部落的人走投无路，就要被全歼了。但是，天上忽然吹过一阵阴风，从四处涌来一团团浓黑的雾气。这场大雾就是蚩尤施魔法召来的，雾气像一团团洇开的浓墨，瞬时间战场上对面不见人影，蚩尤的残兵乘机逃逸而去，黄帝的大军没法再追。黄帝只好命令人马就地扎营，当天夜里大雾仍然不散。如果次日还是雾天，蚩尤的人马就可以破网而去。深夜了，黄帝看见雾气一点都没有消散的征兆，不禁发起愁来，如果让蚩尤逃走了，一旦他东山再起，以后又得牺牲多少人才能战胜他啊？黄帝看着阴沉沉的浓雾，忽然脑子里灵光乍现，此次随军出征的不是有部落中的会造指南车的能工巧匠吗？怎么把他忘了呢？黄帝把巧匠找来，连夜赶造出一辆指南车。
再说蚩尤以为召来大雾，自己可以安全逃遁了，他的人马经过一天的鏖战，都已疲惫不堪，所以也没有急着连夜逃遁，哪知到了第二天正在做早饭的时候，在浓雾的背景下，黄帝的人马忽然掩杀而至，队伍前面还有一辆怪模怪样的车引导。蚩尤一见大惊，还没来得及应战，就被黄帝的人马团团围住了。
根据另一种传说，黄帝追杀蚩尤的时候，突然天色昏黑下来，狂风大作，雷雨交加，黄帝的人马没法继续追赶了。传说这是蚩尤请来“风伯雨师”，借得风雨。黄帝也请来天女助阵，天女的长袖一挥，顿时云开雾散，晴空万里。黄帝终于打败了蚩尤。
黄帝打败蚩尤之后，他在各个部落中的威望大大提高了，许多部落都拥护他。由于黄帝威信太高，为争夺部落联盟首领的位置，炎帝和黄帝之间又起争端，两个部落在涿鹿的原野上又打了一仗。炎帝部落不是对手，吃了败仗，最后归入黄帝部落。黄帝就这样成了中原部落联盟的首领。
黄帝的后裔都是一时的俊杰，尧、舜、禹及夏、商、周三朝的君王都是黄帝的子孙后代。黄帝于是被公认为中华民族的祖先，中国人又自称炎黄子孙。