公元420年，即东晋元熙二年，刘裕接受晋恭帝的禅让继位为帝，立国号为“宋”，为了与后世赵匡胤建立的宋朝相区别，所以刘裕建立的宋朝也称刘宋或南朝宋。刘裕建国后，国势曾出现蒸蒸日上的局面，可是到王朝的中后期朝政变得混乱不堪，最终在479年，权臣萧道成篡位自立，改国号为齐，刘宋灭亡。
刘裕是汉太祖高皇帝刘邦之弟楚元王刘交的二十二世孙，到刘裕这一代时已经与平民无异。刘裕在东晋末年的乱世中趁势崛起，先后平定了孙恩、桓玄、刘毅、卢循、谯纵、司马休之等势力，又灭南燕、后秦，最终统一了中国南方地区并夺得淮北、山东、河南、关中等地。元熙二年，在条件成熟后，刘裕代晋称帝，建立“宋”，降封晋恭帝为零陵王，不久又派人毒死他。
宋武帝刘裕刘裕即位后，大力推行改革，集权中央，抑制豪强兼并，实施土断，打击豪强士族；整顿吏治，重用寒门；发展生产，轻徭薄赋。国势呈现出蒸蒸日上的局面。然而刘裕仅当了三年的皇帝，永初三年五月，刘裕病逝，终年60岁。葬初宁陵，庙号高祖，谥号武皇帝。
刘裕病逝后，年仅17岁的太子刘义符继位。
刘义符是宋武帝刘裕的长子，刘裕受禅即位为帝后，册立刘义符为太子。永初三年刘裕驾崩后刘义符直接继位为帝。但是刘义符在位时居丧无礼，又好为游狎之事，加上年少更不知军国大事，俨然是一个吃喝玩乐的主。
刘义符景平二年，徐羡之、檀道济等人带兵杀入，将酣睡中的刘义符带到岸上，收取了他的印玺，以张太后的名义废其为营阳王，不久将其杀害，年仅19岁。后徐羡之等人立刘裕第三子刘义隆为帝。
刘义隆是刘裕的第三个儿子，420年刘裕即位后封刘义隆为宜都王，食邑三千户，并加号为镇西将军。景平二年，权臣徐羡之等人废掉宋少帝刘义符后又把刘义真废为庶人，接着迎立老三刘义隆为帝。
元嘉三十年，太子刘劭为了不让父亲刘义隆知道自己干的那些见不得人的事，便谋划杀掉父亲刘义隆。当年二月二十日晚，刘劭派心腹残忍的杀害了刘义隆。
刘劭当时统兵在外的刘骏知道这件事后，率军向京城进发，途中在刘义恭、沈庆之等人的劝进下即位为帝，是为宋孝武帝。在刘骏的大兵压境下，刘劭兵败被擒并被斩于牙门之外，尸体被抛入江中。刘劭仅当了不到三个月的皇帝，连庙号和谥号都没有。
元嘉三十年，太子刘劭弑君杀父后，刘骏起兵讨伐刘劭，不到三个月的时间就打败刘劭并即位为帝。
宋孝武帝刘骏刘骏即位后，推行了一系列加强中央政权的改革措施，如削弱士族权力，大力提拔寒士，整顿刑律等。任用颜师伯等将领击溃北魏，取得了第一次青州之战的胜利，收复了济水以北的失地。一系列的措施使得国家有向上的趋势。
然而在他执政的后期，刘骏开始大兴土木、滥杀无辜、奢侈无度，耽于享乐。为了巩固帝位，他过度削弱宗室力量，引发宗室内斗局面，动摇刘宋统治基础。
大明八年，刘骏病逝，终年35岁，庙号为世祖，谥号为孝武皇帝。
刘骏虽然在治国上有一定的成绩，但是他个人生活污点涟涟，他随意取笑自己的大臣并且与生母乱伦，《魏书》记载“骏无度，蒸其母路氏，秽污之声，布于欧越”
刘子业，宋孝武帝刘骏的长子，453年刘骏戡乱即位后，刘子业被封为太子。大明八年刘骏驾崩后，刘子业继位为帝，刘子业继位后，开始变得肆无忌惮，任意妄为。皇太后病重想见他时，刘子业说道：“病人间多鬼，可畏，不能去”此话惹得太后非常愤怒，不久便去世了。
刘子业为了皇位的稳固杀害大臣和各位叔父，甚至把叔叔建安王刘休仁和湘东王刘彧、山阳王刘休祐关在一个笼子里称他们的体重。此外他还把刘彧称为“猪王”，刘休仁称为“杀王”，刘休佑称为“贼王”，东海王刘祎称为“驴王”更有甚者，他把“诸王”刘彧关在猪圈里喂猪食。
影视剧中的刘子业形象除了虐待自己的叔叔和兄弟，刘子业还和自己的姑姑新蔡公主刘英眉以及亲姐姐山阴公主刘楚玉乱伦。刘子业见自己的姑姑漂亮，借口让姑姑进宫并逼迫与其发生关系，为了长久的拥有姑姑新蔡公主，刘子业设计杀了姑父何迈。
刘子业还与自己的亲姐姐山阴公主刘楚玉乱伦。刘楚玉淫乐无度，曾对刘子业说：“我与陛下，虽是男女有别，但都是先帝的骨肉。陛下后宫美女数以万计，而我只有驸马一人。事情不公平，怎么到了如此地步呢！”于是刘子业就赐给刘楚玉面首三十人。
景和元年，刘子业被湘东王刘彧等人杀害，时年17岁。怎能想象，一个十六七岁的人竟能干出如此荒唐的事情。
景和元年，刘彧起兵杀死刘子业，在弟弟刘休仁的拥立下即位为帝。当时各地的实权人物拥立刘子邵为帝并且得到宗室和各地的支持，所以一段时间内在刘宋国内存在两个皇帝。
刘彧以弱势赢得了刘子邵，彻底消灭了刘子邵政权并诛杀了孝武帝刘骏所有的儿子。在刘彧坐稳皇位后，为了太子刘昱，他又诛杀了立下大功的弟弟刘休仁、刘休佑、刘休若等宗室子弟。最终使得国力急剧下降。
泰豫元年，刘彧病逝，终年34岁，庙号太宗，谥号明皇帝。
刘昱是宋明帝刘彧的长子，泰始二年被立为皇太子，泰豫元年四月即皇帝位。
刘昱元徽二年五月刘昱任命萧道成为宰相。然而刘昱虽然年纪小，但是为人凶狠残暴，致使朝政混乱，从此朝政被萧道成一步步掌控。元徽五年，刘昱在熟睡中被杀，年仅15岁，众人知道刘昱被杀后都大呼万岁。
刘昱被杀的次日，萧道成入宫以皇太后的名义下诏将刘昱废为苍梧郡王，奉迎安成王刘准为帝。
刘准，宋明帝刘彧第三子，元徽五年在权臣萧道成的拥立下继位为帝，然而此时刘准只不过是个傀儡皇帝，大权都掌握在萧道成的手中。
升明三年，萧道成要求刘准禅位，并且派部将王敬则率军进宫。刘准说出：“愿生生世世，再不生帝王家”，一句话说出了身为末代皇帝的悲哀。同年四月十六日，刘准禅位与萧道成，刘宋政权到此灭亡，刘宋的宗亲都被幽禁而死。
刘准萧道成即位后，刘准被降封为汝阴王，不久监视刘准的兵士听得门外马蹄声杂乱，以为发生了变乱，便杀害刘准，时年13岁。谥号顺皇帝。
小结：附刘宋历任皇帝列表：宋武帝刘裕，422年去世，终年60岁，庙号高祖，谥号武皇帝；宋少帝刘义符，424年被杀，时年19岁；刘劭，453年兵败被杀，时年30岁；宋孝武帝刘骏，464年病逝，终年35岁，庙号世祖，谥号孝武皇帝；前废帝刘子业，465年被杀，时年17岁；宋明帝刘彧，472年病逝，终年34岁，庙号太宗，谥号明皇帝；后废帝刘昱，477年被杀，时年15岁；宋顺帝刘准，479年被杀，时年13岁。
刘宋王朝的9位皇帝，虽然整体的实力不怎么好，但是庙号却是一等一的强，四位有庙号的皇帝占据中众多庙号中最好的四个庙号。