用“不寒而栗”形容人极度恐惧,也许有点夸张。天气严寒，衣服又穿得少,有时冻得浑身发抖、打寒颤，那是谁都有体验的。然而不是因为寒冷的原因,却发生寒颤、战栗的现象，就不大好理解了。其实这倒是一种常见的生理现象。人类的体温是恒定的,通常在36~37.4℃的范围内波动。但这是从腋窝测得的体温，如果在口腔、直肠测温,那么体温还会稍高一些。这是因为身体内部的温度略高,例如直肠温度平均为37.5℃,肝脏温度为38℃，大脑温度也接近38℃。可是身体表面的皮肤温度,却比这些内部器官低得多。比如人在23℃的环境中,头部的皮肤温度是33℃,背部的温度是32℃,手是30℃，而脚只有23℃。
人类的体温能够保持恒定不变,那是靠一套完整的“自动化装置”调节的。体内的温度升高时，它能将多余的热量散发出去;体内的温度降低时,它又能产生热量来提高温度。在人周身的皮肤上以及某些粘膜上,分布有许许多多“温度感受器”,它们像忠于职守的情报员,及时将冷热变化报告给“指挥部”皮肤温度降到30℃时，人便可以通过感觉器而感到“冷”了。如果温度再下降，“指挥部”就立即下达指令,叫骨骼肌有节律地收缩,这就是“寒颤”寒颤是四肢肌、颈肌、躯干肌、胸肌和背肌等全身绝大部分肌肉的运动,所以能够产生大量的热量,补充身体在寒冷环境中散发的体热，使体温升高。这个“指挥部”称作“寒颤中枢”,它设在下丘脑后部。当然,它是在大脑的统一调度下,动员许多部门共同协作,完成这一件工作的。不过这还是“因寒而栗”
人类“不寒而栗”的情形,其一是发生在生病的时候。由于致病因素的影响，下丘脑体温调节中枢功能失调,体内产热增加，皮肤血管收缩，血流量减少,皮肤温度降低,病人感觉发冷,产生寒颤。此时实际上是热量在体内积聚,体温上升,病人在发高烧了。这是因为疾病而引起的“不寒而栗”另一种“不寒而栗”是由于惊吓、恐惧,引起精神上过度紧张,大脑通过交感神经调节使得心跳加快，血压上升,皮肤表面的血管骤然收缩,血流量急剧减少,皮肤温度降低。隐藏在皮肤里的那些情报员一“温度感觉器”,便及时地向指挥部报告消息，“寒颤”中枢就下达命令，命令全身肌肉收缩,于是便出现“不寒而栗”了。这时候往往还会发生出冷汗现象,这是因为刺激了“发汗中枢”,产生精神性发汗。人们常常形容这种现象说:“惊得面无血色，浑身发抖,出一身冷汗。”不过,这种惊得发抖从生理功能上来说,对身体倒起着一种保护作用。因为,“发抖”能够产生热量,使皮肤温度升高,从而避免皮肤过冷而对身体造成危害。