周宣王为周厉王之子。
周厉王在位时，因连年对外征战，造成国内消耗巨大、国库空虚，他禁止国人谈论国事，违者杀戮。
前841年(周厉王三十七年)，周厉王的高压政策最终引发国人。周厉王逃离镐京，召穆公将太子静藏了起来，国人围住召穆公家，要召穆公交出太子，召穆公被迫用自己的儿子冒充太子静，国人杀召穆公之子，太子静得以幸免遇难。
前829年(共和十四年)，周厉王死于彘国，太子静在召穆公家长大了，召穆公及诸侯拥立太子静继位，即周宣王。
周宣王有个特别的爱好，就是喜欢观赏斗鸡。
周宣王听说有个驯鸡能手，叫纪渻子，为了赢得斗鸡比赛，于是把他请进了京城，命令他要驯养出一只骁勇善战的斗鸡来。
纪渻子先是从鸡群中挑选，看到了一只金爪彩羽的大公鸡，觉得很不错，就抓走它，关进屋里。为了专心训鸡，他请求周宣王不要随便让人来打扰，周宣王答应了。
十天后，周宣王想知道鸡训得怎么样了，就派人去问他："斗鸡驯养好了吗？"纪渻子回答："没有，它现在骄气正盛，虚有其表。"又等了十天，周宣王等得不耐烦了，又让人去问，纪渻子说："还没有。鸡对外界的动静还有敏感的反应，沉不住气。"又过了十天，周宣王又派人去问，纪渻子答复说："鸡还会怒啊，心神不够稳定。"又是十天过去了，纪渻子终于从屋里出来，主动面见周宣王，说："斗鸡已经驯得差不多了。现在这只鸡听到别的鸡叫时，能镇定自若，毫无反应，望之似木鸡'，其实是它的精神已处于高度集中的状态。别的鸡见了，都不敢与它交锋了。"周宣王大喜，赶紧召集一些人进行斗鸡比赛，果然，其他的斗鸡一见这只斗鸡就掉头逃走了。
呆：傻，发愣的样子。
呆若木鸡：呆得像木头鸡一样，比喻呆笨或因恐惧、惊讶而发呆的样子