五胡乱华有多乱？通过人口数量可窥一斑。西晋武帝太康年间曾有次人口普查，全国共有1600多万口。此数据比较虚，士族豪门有大批奴仆、田户未曾进入户籍统计，算上这部分总人口应为3500万，北方2450万人南方1050万人。
然而北方经过多年战乱，人口损失包括大批汉民南渡长江，北方汉人数量锐减至400万，可见荼毒之深。
和之前的北方游牧势力入侵不同，此次引发动荡的是居住于中原的胡人，那么他们又是从何而来？
自西汉武帝起，经过多年打击，匈奴早已雄风不再。一部分北迁，另一部分服从管理归化汉朝称南匈奴。
到东汉末年曹魏时期，雄才大略的曹操已把胡患压制到忽略不计：鲜卑的分支乌桓，因与曹操作对被出兵剿灭，俘部众20多万，至此各族再无乌桓之名；将南匈奴分为五部，派驻官员监视管理。
曹丞相的手段着实厉害，三下五除二就把边境各族搞得服服贴贴。终三国乱世，中原战成一片，边事冷冷清清。
曹操千算万算，没能算出曹氏江山改姓司马。经司马家族的努力，280年灭吴重新实现统一，但此时中原人口组成已有很大变化。
晋武帝司马炎由于魏晋时期选拔官员只看家世出身，致使士族门阀垄断显官要职，而且士族之间横向联姻，逐渐形成一个庞大的特权阶层。
士族们权力越来越大，田地也愈发集中到他们手中。为解决劳动力不足，数量众多的胡族被迁入内地充当奴仆和农户。到西晋时期居住于中原的胡族人口已极其庞大，如在关中地区胡汉各占一半，由此也形成了五胡乱华的巨大隐患。
西晋士族西晋本来形势挺好，晋武帝司马炎前半程还能励精图治，晚年却骄奢淫逸。对士族的强大亦有所警惕，于是分封同姓诸王，本意是如有变故家族内部可以帮衬一下，结果出事了。
司马炎的皇后杨艳出于巨族弘农杨氏，太子司马衷虽然智力欠缺但得到了杨氏全力支持。裙带关系害死人，司马衷继位后称晋惠帝，皇后贾南风又很强势，把司马衷整治的服服贴贴得以专权。
司马宗室诸王这引发了司马系诸王的不满，纷纷起来作乱，相残之局延续了十六年，西晋被折腾得只剩半口气。
国家根基动摇，给了胡族起事的机会。
西晋延续了曹魏时期对匈奴的五部统治，但西晋的运气不大好，该时期出了位非同一般的匈奴人刘渊，继承了左部帅的职位。
刘渊刘渊是冒顿单于的后裔，就是把高祖刘邦围困白登山七天七夜那位。当年刘邦拿匈奴也没办法，只得妥协笼络。找了位宗室之女充作公主，携带礼物同冒顿和亲。
既然要和好那就亲上加亲，两人还拜了把子，刘邦年长为兄冒顿为弟，从此冒顿一族也跟着姓了刘。
刘渊很有才干，司马炎在世时曾屡次有心提拔重用，终究忌惮他是异族而作罢。刘渊虽郁郁不得志，但在私底下拉拢匈奴各部，因其豪爽轻财，匈奴人也很服他。
等到八王之乱时，刘渊看到机会来了，便决定起事。但是他有一个顾虑，虽有兵众十余万，也能获得一些小部族的支持，然而不能得到晋朝百姓的赞同，终究势单力孤难以成事。
西晋胡族分布苦思冥想终于灵光一闪：“咱们祖先不是曾与汉朝盟约为兄弟吗？如今兄长被灭，由弟弟来继承不是理所当然吗？”虽然西晋已立，但在百姓心目中，汉朝还是很有分量的。刘渊充分利用了这一点，决定称汉，尊奉时间最近的蜀汉刘禅为孝怀皇帝，又对自刘邦起历代汉皇神位大加祭祀。
这下刘渊同汉朝皇室紧密相融，名声大噪。百姓们本就对西晋混乱统治不满、人心思汉，一时间归附者如云，数以万计的人投于刘渊麾下。
公元304年，刘渊割据并州建立汉国。
有了匈奴刘渊的表率，氐、羯、鲜卑、羌等胡族亦群起响应，遂成五胡之祸。虽乱在五胡，西晋混乱无能的统治，才是酿成这场浩劫的真正原因。