1831年2月，年轻的亚伯拉罕·林肯独自闯荡世界。当他来到当时的大都市新奥尔良时，一则贩卖黑奴的广告深深地改变了他的人生观。在广告牌上，二十四五岁的黑人女青年和十几岁的黑人小孩都成了货品，而在那块牌子下面，他们被铁链锁住，不停地被鞭子抽打。正直而善良的林肯在同情黑奴的同时也在心中埋下了废除这种黑暗制度的信念，然而，现实很快就给他上了一课。
然而，这种卖人设的做法是相当危险的，当林肯意识到发动入侵墨西哥战争的初衷是为南方蓄奴州谋利时，公然质疑和抨击这场战争，正因如此，林肯得罪了许多大人物，他的支持率不断下滑，连他身后的辉格党都不再愿意推举他做领袖。林肯的政治生涯随即滑入冰点，在这一时期，他发生了极大的转变，甚至从一定程度上愿意为保留奴隶制而做出让步。
这一点，咱们不妨举个例子：1848年12月，林肯在第13届国会上就哥伦比亚特区立即无条件废除奴隶制的提案表决时投了反对票——他提议该州奴隶生下的孩子为自由人，等着这一批奴隶自然死亡后，哥伦比亚特区的黑奴制也就自动废除了。不久，林肯的一位南方种植园主朋友写信向他抱怨，称黑奴是他们的合法财产，联邦无权剥夺。林肯在回信中说：“我向你保证，我从未要求你们这样做，这个问题完全由你自己说了算。”林肯变了，他为了自己的政治利益放弃了大部分立场，或者说当他意识到无法以直线途径达成目的后，转而用这种含蓄的方式搞迂回。根据部分资料，林肯很有可能曾在1861年以前支持保留奴隶制，以此来避免南北战争爆发；此时的林肯不再无法容忍奴隶制，他无法容忍的是美国的分裂。虽然这一点很难查实，但毋庸置疑的是，“废除黑奴制度”更像是北方军“正义之师”的噱头和自我标榜，黑奴制根本无法依靠这场战争而彻底消灭。历史也佐证了这一点——南北战争刚结束那会儿，黑奴的遭遇反而更差了。
南北战争以后，大量黑奴成了“自由人”，他们纷纷告别面朝黄土背朝天的倒霉日子，涌进城市。然而，这些黑奴很快就发现他们的处境比以前更尴尬：因为没有接受过教育，体面的工作做不来，他们只能干体力活。然而，资本家却只付给黑人约为正常水平1/3的薪水。黑人手中没有地，他们只能向地主租赁，结果，他们披星戴月的耕种所得的钱还不够偿还地租。
当大量黑人涌入城市后，他们无法在较高层次的社会中立足，最终只能沦入底层。白人处处炫耀着自己的“优越”，歧视黑人甚至一度成为潮流。实际上，当时的法律就十分不公平，根据规定，黑人囚犯必须要无条件服从奴役，他们甚至连上诉的权利都没有。在资本家剥削、佃农制和种族歧视的压迫下，不少被解放的黑奴居然主动要求重新回到南方的种植园中——至少他们在那里可以享受相对安定的生活。
其实，黑奴制对于黑人而言究竟是好是坏，咱们从一个客观反映中就能看出端倪：南北战争爆发前，联邦曾向南方各蓄奴州提议，以重金购买他们手中的黑奴。按照北方当时的许诺，南方联盟多少还能小赚一笔。然而，后者当时的人口、经济实力等都远逊于北方联邦，却也宁可冒着被虐的风险搞分裂，由此可见黑奴给他们带来了什么。根据金融专家分析，当时每一名黑人奴隶的工作效率比北方白人要高出约35%，南方种植园也并不像北方渲染得那样残酷黑暗，相反，那儿井然有序。
1862年8月22日，林肯在一封信中提到：“我在这场战争中的最高目标是拯救联邦，既不是保全奴隶制，也不是摧毁奴隶制。如果我能拯救联邦而不解放任何一个奴隶，我愿意这样做；如果为了拯救联邦需要解放一部分奴隶而保留另一部分，我也愿意这样做。”我们不妨这样认为：北方军高喊着“解放黑奴”冲入南方的种植园，本身并不是当真想解放他们；北方人明白，黑奴是南方经济体系的支柱，瓦解了黑奴制也就是瓦解了南方同联邦叫板的基础，这样一来，美国就再也不会分裂了。