初始元年十二月，王莽篡汉自立，西汉灭亡。但因为王莽“书生误国”地推行了反动的“复古改革”，所以西汉积累多年的社会矛盾在王莽的新朝全面爆发。天凤元年，吕母起义，赤眉军出现。天凤四年，绿林起义爆发。起义军迅速席卷天下。
因为王莽过于不得人心，再加上不少起义军的领导人或将领都是刘姓宗室，所以很多起义军都打着“兴复汉室”的旗号。地皇四年，绿林军拥立长沙定王刘发之后刘玄为皇帝，是为玄汉更始帝。绿林军在当年取得了昆阳之战的胜利并攻入长安，王莽自杀，新朝灭亡。
然而更始帝根本没有统治天下的才干和能力，天下依然处在群雄割据与战乱之中。先是刘秀脱离刘玄的控制；后是更始帝与赤眉军的关系恶化，赤眉军进攻玄汉都城长安。更始三年，节节败退的更始帝向赤眉军求和并表示愿意禅位，赤眉军也认为该了立皇帝了。
于是赤眉军拥立刘盆子为皇帝，是为赤眉汉建世帝。根据史书记载，刘盆子是西汉齐王刘肥、城阳王刘章的后代。在“诸吕之乱”结束几百年后，齐王刘肥一系终于当上汉朝皇帝了。不过刘盆子这个皇帝只是傀儡，实权都掌握在以樊崇为首的赤眉军统帅手中。
建武二年，赤眉军被刘秀击败，建武三年，刘盆子正式向刘秀投降。也就是说，刘盆子成为光武帝刘秀统一天下的“垫脚石”此后刘盆子在东汉朝廷的优待下安度余年，得以善终。